Pioneer Potatoes es una explotación agrícola familiar relativamente pequeña situada en el Valle de Skagit, en el estado de Washington. "Somos una finca de sexta generación especializada en el cultivo, envasado y envío de patatas durante los últimos 25 años. Sin embargo, nuestro legado agrícola abarca más de 150 años y diversos productos. Aunque no cultivamos tantas hectáreas como nuestros vecinos en el Valle de Skagit, nos centramos en cultivar y envasar el producto de máxima calidad de las hectáreas que tenemos. No podemos incrementar nuestros ingresos a base de volúmenes, así que lo que cultivamos debe ser excelente. No tenemos esas 40 hectáreas adicionales para decir: 'Ya obtendremos calidad' o "ya llegaremos a los tamaños correctos con los volúmenes'. Le sacamos el máximo partido a lo que hacemos, ofreciendo gran calidad y buen tamaño", explica Wylie Thulen.
¿Es rentable para un agricultor relativamente pequeño invertir en tecnología de clasificación óptica?
Pioneer Potatoes conoce los fundamentos de la efectividad y eficiencia en la clasificación y el suministro de patatas. A pesar de una capacidad relativamente menor en términos de superficie, Pioneer pone el foco en ofrecer un producto de la mejor calidad posible. ¡Y con éxito! La empresa rentabiliza al máximo su cosecha con un gran porcentaje de patatas de calidad premium de calibre A.
Sin embargo, cada negocio tiene sus desafíos. Consciente de la necesidad de seguir siendo competitiva frente a sus vecinos agricultores del Valle de Skagit, Pioneer Potatoes adoptó la tecnología de clasificación óptica como un paso esencial en ese proceso.
En los últimos años, Pioneer Potatoes ha enfrentado los siguientes desafíos:
- Dificultad para encontrar y conservar trabajadores durante toda la temporada, lo que dificulta mantener la eficiencia operativa durante todo el año.
- Los costes laborales (salarios y pagos por horas extras) continuaron aumentando y la competencia invertía en automatización. Esta combinación hacía difícil seguir siendo competitivos con un coste por kilo más alto.
- No se puede competir en consistencia de calidad con la clasificación manual cuando todos los demás utilizan tecnología avanzada de clasificación. Los clientes comenzaron a hacer preguntas.
- Con la clasificación manual, es muy difícil lograr la consistencia de calidad deseada porque los humanos, a nivel individual y colectivo, no son infalibles en la detección de defectos, en especial durante una larga jornada o temporada. Además, hay algunos defectos complejos que la tecnología puede identificar pero que a las personas les resulta difícil. Cuando se clasifica a mano, la inconsistencia de resultados provocan que haya patatas que acaben en la categoría equivocada o que se destríen por error. Esto afecta a la capacidad de maximizar el valor de cada una de las patatas.
- Con la clasificación manual, era difícil cambiar de forma rápida los estándares de clasificación para abordar las necesidades dinámicas del mercado y de los clientes.
¿Por qué pasar del método de clasificación tradicional a la automatización?
"Anteriormente, nuestro proceso de clasificación y envasado utilizaba los métodos tradicionales de la industria, como el calibrado mecánico y equipos de personas para la clasificación manual. El calibrador mecánico identificaba los calibres designados, pero la precisión podía variar significativamente dependiendo del tamaño y la forma. Todas las demás funciones de clasificación eran manuales y dependían de individuos que aseguraran que los tamaños eran los correctos, al mismo tiempo que clasificaban las patatas en las categorías de destrío, segunda o primera. Este funcionamiento ponía mucha responsabilidad sobre los trabajadores, quienes se esmeraban por lograr los resultados deseados. Sin embargo, no tardó en hacerse evidente que que la automatización, una clasificación más uniforme y un mayor rendimiento serían necesarios para competir de manera eficaz en el mercado", relata Wylie Thulen, de Pioneer Potatoes.
Principales motivaciones para elegir Ellips|Elisam
"Decidimos optar por el sistema Ellips-Elisam basándonos en una combinación de factores. En primer lugar, en el sector se hablaba mucho de esta solución. Cuando todo el mundo está entusiasmado con algo, llama la atención. En segundo lugar, nuestras fincas vecinas ya habían adoptado esta tecnología, y verla en acción de primera mano nos causó una gran impresión. Ya habíamos visto antes en funcionamiento sistemas Ellips para manzanas y cerezas, pero presenciar su eficiencia con las patatas, sobre todo a solo un paso de nuestras instalaciones, nos convenció todavía más. Ver su éxito tan de cerca nos hizo creer que en nuestras instalaciones podría funcionar igual de bien. Por último, pero no menos importante, John Albert también jugó un papel crucial. Es un buen vendedor, sabe de lo que habla y es de la zona. Creció a 20 minutos de donde nos encontramos. Conoce el valle, y eso es una gran ventaja".
Ahorro monumental de costes al reducir la mano de obra en un 50%
"La tecnología de clasificación de patatas también es interesante para explotaciones pequeñas. Son muchos los motivos por los que dimos el paso. En nuestro caso, los ahorros de costes fueron enormes. Logramos reducir nuestra plantilla a la mitad; ahora podemos operar toda nuestra línea con solo doce personas. Para un negocio familiar, es agridulce reducir la mano de obra, pero desde una perspectiva empresarial, conservar la competitividad exige un cálculo minucioso. En nuestro caso, el estado de Washington aumentó los salarios y pagos por horas extras, lo que dificultó costear y mantener una gran plantilla de trabajadores. La dependencia del trabajo manual también planteaba varios riesgos. Por ejemplo, dependíamos de encontrar y conservar personal suficiente cada año. Solo en reducciones de personal, compensaremos nuestra inversión en cuestión de cuatro o cinco años. Además de los ahorros en materia laboral, hemos aumentado nuestra capacidad, mejorado nuestra calidad de producto y ampliado nuestra capacidad para abordar las necesidades específicas de nuestros clientes".
La mejora de la calidad y consistencia del producto te da control completo
"La consistencia en la calidad lo es todo para nosotros. Esta tecnología ha mejorado significativamente la fiabilidad y uniformidad de nuestros resultados de clasificación. El sistema de clasificación de Ellips no pide bajas por enfermedad ni se cansa; funciona de manera continua según los parámetros que hayas elegido. Puedes confiar en sus capacidades de clasificación para identificar problemas de producto de manera precisa y consistente, lo cual garantiza la uniformidad de nuestras cajas de productos. Esta consistencia es fantástica para nuestros clientes porque siempre saben lo que van a recibir. Anteriormente, comenzábamos a perder parte de nuestra mano de obra hacia el final de la temporada, lo que dificultaba mantener la calidad de nuestro producto. Ahora, tenemos control total con solo doce personas. Realmente, podríamos funcionar con una plantilla más reducida, pero ocasionalmente necesitamos trabajadores extras para otros proyectos".
Potente detección de defectos que se ajusta a las necesidades individuales
"La tecnología de Ellips es fantástica por muchas razones. Una de las cosas más geniales es su flexibilidad. Cuando la compramos, no me di cuenta de cuánto podríamos personalizarla basándonos en nuestras necesidades concretas. Viene con un montón de opciones listas para usar, pero la verdadera magia es lo adaptable que es. Puedes ajustarla para que se adapte a tus diferentes variedades de patatas, campos y productos. Es como tener una solución perfectamente personalizable para cada lote. En lugar de depender de los ojos de alguien para detectar defectos, estas cámaras lo captan todo, todas las veces. Y, si necesitas deshacerte de algo muy específico, como un pequeño punto negro, puedes programarla para que haga exactamente eso".
Más libertad con mejoras en el rendimiento
"Manipulamos alrededor de 10.000 toneladas al año. Actualmente, nuestra velocidad de procesamiento ronda las 15 toneladas por hora, frente a las 12 toneladas de antes. Invertimos en una máquina de 6 carriles, con 4 activos. Esto significa que, en el futuro, podríamos activar 2 carriles más y subir a un mínimo de 22 toneladas por hora. Aumentar nuestra velocidad de procesamiento nos pondría las cosas aún más fáciles. Por ejemplo, podríamos trabajar menos días a la semana, tal vez solo cuatro, o ajustar nuestras horas de trabajo de 8 de la mañana a 3 de la tarde en lugar del horario habitual de 7 de la mañana a 5 de la tarde. Podría no ser necesario tener la máquina en funcionamiento a tiempo completo; quizás tres días a la semana serían suficientes, dejando los otros dos para envasar. Esta mayor flexibilidad podría facilitar horarios de trabajo más deseables para nuestra familia y empleados. Por lo general, cuando las personas trabajan menos por el mismo salario, tienden a ser más felices. Es algo que tenemos en mente para el futuro".
Futuro
"La tecnología de clasificación que tenemos es verdaderamente impresionante, sin problemas en absoluto. No veo la hora de integrar la inteligencia artificial (True-AI) en el sistema. True-AI utilizará los datos de productores como nosotros para mejorar más si cabe las capacidades del sistema. Aunque nuestro sistema de clasificación funciona prácticamente sin errores, estamos deseando ver qué nuevas capacidades y características introducirá Ellips mediante el uso de su tecnología de IA en 2024 y en adelante".
Para más información:
Levi Bakker
Ellips
Esp 300
5633 AE Eindhoven
levi.bakker@ellips.com
Historia completa del cliente Pioneer Potatoes