¿Por qué los precios de la banana deberían, en realidad, ser más altos en las tiendas? ¿Por qué pasarán años hasta que otros países africanos desbanquen a Centroamérica y Sudamérica en exportaciones? ¿Por qué aún no existe una variedad resistente al R4T? ¿Y por qué de repente hay demanda nuevamente de barcos frigoríficos? Frits Popma nos responde aquí a todas estas preguntas aquí. Frits fundó Popma Fruit Expertise en 2021, una consultora holandesa especializada en la maduración de frutas tropicales.
Un mercado de bananas en Chewnna, India.
"Si quieres algo, tienes que pagar lo que vale"
Frits cree que los precios de la banana en el retail son demasiado bajos. "Los productores y proveedores tienen que cumplir con una larga lista de requisitos, para los cuales también deben presentar las certificaciones necesarias. Es algo que suele estar justificado –los temas ambientales y de justicia social son importantes–, pero entonces hay que pagar lo que vale. Y eso no sucede. Ya no se puede comprar una caja por menos de 15 €, pero el precio mínimo en Ecuador para 20 kilos de bananas verdes sigue siendo solo de 6,85 €. Cosas como el cartón, el plástico, el transporte y los aranceles de importación suponen esos ocho euros de diferencia", expone.
Transporte en contenedor
Ecuador y otros países de América Central y del Sur siguen dominando el mercado europeo de la banana; no solo gracias a una logística fluida, sino también porque, como dice acertadamente Frits, "un niño nacido en Ecuador o Costa Rica piensa en bananas". La experiencia adquirida durante décadas le brinda al continente una enorme ventaja sobre los competidores de Asia y África.
La logística, sin embargo, ha sido algo problemática recientemente debido a la sequía en el canal de Panamá, y cada vez es más fuerte la demanda de verdaderos barcos bananeros. "Solo Seatrade ofrece todavía barcos frigoríficos, y Chiquita y Dole están entre los pocos que tienen los suyos propios. El resto de las exportaciones van en portacontenedores que hacen escala en varios puertos y, por lo tanto, son más lentos. El flete de contenedores más rápido de Ecuador a Róterdam tarda 17 días", detalla Frits.
"Hay otro problema para los exportadores sudamericanos y los importadores europeos que no debe subestimarse: el narcotráfico. Incluso para los productores, a menudo resulta más interesante plantar cocaína que bananas. Y, en Europa, la mayoría de los importadores y maduradores han tenido que llamar a la policía al encontrarse un alijo de cocaína mientras descargaban bananas".
La India es un país emergente
Frits considera que la India es un país emergente en la exportación de bananas. También porque a principios de enero, visitó varias instalaciones de maduración en Arabia Saudita, un país que importa bananas indias. "En Oriente Medio, sin embargo, los sistemas de maduración están muy atrasados. A los maduradores que trabajan para supermercados se les dice que un día es suficiente, mientras que en Europa, la norma son seis días. Eso garantiza una vida útil más larga y, por lo tanto, menos desperdicio", explica Popma.
"En la India misma –por cierto, el mayor productor de bananas del mundo– todavía queda mucho por hacer en términos de cultivo. Casi todos sus bananas están destinadas al mercado local, pero el 30-40% de la cosecha termina inevitablemente en el vertedero. Es algo terrible cuando sabes que de 1.400 millones de habitantes, 300 millones pasan hambre innecesariamente".
Pruebas de variedades resistentes al R4T
En Filipinas y Sudamérica, especialmente Perú, la infección por el hongo R4T está causando pérdidas sustanciales de cultivos. En Filipinas, se informa de que se está probando una variedad resistente. "Es una noticia prometedora, pero, como es lógico, aún quedan algunos interrogantes. ¿Pueden aguantar en un barco durante un mes? ¿Cómo maduran? ¿Qué sabor tienen?", plantea Frits.
Frits no sabe si se están desarrollando más nuevas variedades resistentes. "Todas las grandes empresas tratan de encontrar una solución, pero no todas son transparentes al respecto. Cada uno va por su cuenta y es una lástima. Sería mejor investigar de forma colectiva porque la continuidad de la producción bananera es importante para todo el mundo".
bananas rojas y azules: todavía productos de nicho
¿Hay espacio para especialidades? Frits considera que sí. Para las bananas rojas, ahora un artículo pequeño, tal vez un contenedor por semana para toda Europa. Las bananas azules, a su vez, son una verdadera delicia gracias a su excepcional sabor. "La India tiene una diversidad de bananas particularmente amplia que, dada la diáspora, también en Europa, tienen un gran potencial de exportación", asegura.
El control de calidad con alta tecnología es imprescindible
El experto en bananas aboga también por los nuevos métodos de control de calidad desarrollados en los Países Bajos. "Algunas empresas se centran en el control de calidad basado en big data de toda la cadena de suministro de bananas y frutas tropicales. Por ejemplo, los métodos no destructivos pueden evaluar muy bien la calidad interna de la fruta. Sin embargo, parece que la aceptación de estas técnicas aún tardará en producirse".
"¿Es el precio? ¿Es la reticencia? ¿Las empresas no tienen al personal adecuado al frente de sus almacenes? Son solo conjeturas", aclara Frits. Sin embargo, se está volviendo imperativo que las empresas del sector bananero adopten las técnicas innovadoras porque, "como experto en bananas", dice Frits, "tengo mucho trabajo pero muy poca competencia en la industria. Pero, ¿y si más tarde bajo el ritmo?".
Pero no es algo que vaya a pasar pronto. Por ejemplo, Frits viajará a Tanzania el próximo mes para asesorar a la cadena bananera del país. "Junto con una empresa, analizaré las posibilidades de exportación. No obstante, aún hay un largo camino por recorrer. La calidad tiene que mejorar y los volúmenes todavía son limitados. El mercado objetivo es Oriente Medio, debido a su proximidad y porque se necesitan menos certificaciones que en Europa. Si la situación en Sudán se estabiliza, como país musulmán, también tendría muchas oportunidades de exportación a Arabia Saudita", concluye este septuagenario, que sigue derrochando energía e ideas.
Para más información:
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