La cosecha de mandarinas Ojai Pixie es espléndida esta temporada, aunque más pequeña. "No ha habido desastres naturales que hayan dañado la fruta, así que tiene muy buen aspecto. Tenemos alrededor de dos tercios del volumen normal, por lo que el tamaño de la cosecha es menor, pero la fruta es un poco más grande que en un año normal, porque hay menos por rama", dice Emily Ayala, de Friend's Ranches, productora, envasadora y vendedora de mandarinas Pixie con sede en Ojai, California, y añade que la calidad de consumo es fuerte este año también. "Las Ojai Pixie son frutas de producción muy alternante, así que estamos en un año off".
La última temporada tuvo una floración más abundante, pero gran parte no cuajó por el frío y la humedad. La floración también fue tardía el año pasado y este año la temporada también ha comenzado unos diez días más tarde de lo normal. "Nuestro objetivo siempre ha sido sacar la fruta al mercado del sur de California para el 1 de marzo y apenas lo logramos", reconoce Ayala, que señala que la cosecha comenzó el 28 de febrero.
La cosecha continuará hasta principios de mayo, dependiendo del mercado. A veces el ritmo se frena a mediados de abril, cuando el inicio de la temporada de cerezas en California puede afectar a la venta de Ojai Pixie. "Cuando llegan las cerezas, lo habitual es que se quiera cambiar la distribución de fruta en los lineales", según Ayala.
Hasta ahora, la demanda de Ojai Pixie ha superado la oferta de Ojai Pixies. "La cosecha es más pequeña y creo que, en general, también lo es la de mandarinas sin semillas. Hay menos oferta a nivel estatal de todas las variedades de mandarinas", destaca.
El regreso del canal horeca
Es un cambio bienvenido. Ayala dice que hace cinco años los cultivadores y expedidores ya sabían que había sobreplantación de mandarinas sin semillas en California, y luego la COVID-19 cerró el canal horeca en 2020. "Este año hemos recuperado a algunos de nuestros clientes del canal horeca. Algunas subvenciones del USDA están aumentando la compra de frutas frescas por parte de los distritos escolares, lo que apreciamos como agricultores", expresa Ayala. "Todas esas cuentas se habían agotado durante los años de COVID y algunos de los distribuidores más pequeños con los que trabajábamos para las escuelas desaparecieron en ese tiempo, lo cual fue una lástima. Sin embargo, parece que los clientes vuelven a buscar productos frescos y locales".
En cuanto a los precios, han aumentado este año, aunque Ayala señala que los suyos no aumentaron el año pasado debido a la mayor cosecha. "Aunque nuestros costes subieron considerablemente, intentamos mantener nuestros precios estables", explica. "Todavía estábamos recuperándonos de las incógnitas de perder algunos de esos clientes del canal horeca durante la COVID y necesitábamos darle salida a mucha fruta, así que mantuvimos nuestros precios sin cambios".
Este año, detrás del aumento de precio está el hecho de que en los últimos dos años, los costes de hacer negocios de Friend's Ranches han subido un 18 por ciento. "California no es un lugar barato para hacer negocios y ha sido frustrante no poder trasladar esos costes a los consumidores. Queremos que la gente pueda permitirse nuestros productos, pero también necesitamos mantener a flote a nuestros agricultores", dice Ayala, señalando que el 18 por ciento no incluía los costes de cultivar la fruta, que incluye fertilizantes y mano de obra.
La mayoría de las fincas de Friend's Ranches también son pequeñas plantaciones familiares donde los propietarios se encargan de la mayor parte del cultivo de fruta ellos mismos y proporcionan gran parte del trabajo. "Así que no vamos a estar aquí si no podemos pagar nuestras facturas. Es duro y no sé hacia dónde se dirige la agricultura de California. Es triste para mucha gente ahora mismo", finaliza Ayala.
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Emily Ayala
Friend's Ranches/Ojai Pixie Growers
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