"La relación de EE.UU. con los retailers es mucho más sostenible que en Europa, pero no tenemos respaldo"

El año pasado, Niels Klapwijk y Paul Schockman se unieron a NatureFresh Farms. Con su espíritu de comercio holandés, los muchachos han agregado valor al gigante canadiense de hortalizas de invernadero. "NatureFresh es un verdadero negocio de productores, y siempre ha mantenido el principio 'cuando se ha ido, se ha ido'. No estábamos familiarizados con eso, y por tanto, importamos una gran variedad de hortalizas de invernadero de México, España, Israel y el Benelux en el último año. Naturalmente usamos nuestra red existente para tener suministro durante todo el año. Pero el 80% de nuestra gama sigue siendo nuestra propia producción. Debido a esto, podemos orientar lo que se cultiva desde un punto de vista comercial".

Si bien Niels es responsable de todas las compras y comunicaciones con la plantación, el papel de Paul se basa más en acuerdos y estrategias a largo plazo. La empresa de hortalizas de invernadero suministra alrededor del 75% a los EE. UU., y el resto a Canadá. "De eso, la mayor parte va dirigido a retailers. De nuestros diez primeros clientes, ocho son supermercados", dice Paul. La relación con los compradores en los Estados Unidos es diferente a la de Europa, remarcó. "Aquí, las personas buscan una relación sostenible para ambas partes, todavía están honestamente interesadas en ti, y buscan una situación en la que todos salgan ganando. Entienden que debemos ganar dinero para invertir en producción e innovaciones. Eso es un gran alivio, y significa que podremos ir más lejos para ayudarnos mutuamente. La pregunta ahora es qué significará el aumento de retailers como Lidl y Amazon para el panorama de los supermercados estadounidenses".

Cuando se le preguntó cómo fue el pasado año de hortalizas de invernadero, Niels, que analiza el pronóstico con los otros miembros de Ontario Greenhouse Vegetables (OGVG) todos los lunes, responde: "En cuanto a producción, ha sido un año fantástico, con un clima bastante constante y sin un temperaturas de verano extremas. Debido a esto, tuvimos un suministro constante de productos, buen tamaño y sin problemas de calidad. Sin embargo, este fue también el caso del cultivo al aire libre de América del Norte y Canadá, que duró mucho más debido al buen clima, mientras que la temporada mexicana ya ha comenzado de nuevo. Los pepinos tuvieron un mal comienzo, pero después tuvieron buenos precios".

En Delta (Ohio), NatureFresh Farms tiene su propia producción de cultivo iluminado de tomate, la cual acaba de comenzar y durará hasta finales de julio. "La razón principal es poder ofrecer un tomate local de excelente calidad y sabor en invierno. Estamos fuera de producción dos meses al año. Esto se debe a los trabajadores extranjeros, a quienes no se les permite trabajar durante dos meses del año debido al 'programa extraterritorial'. Por lo tanto, hemos decidido dejar de producir en julio y agosto, porque hay mucha producción al aire libre durante esos dos meses", explica Paul.

El cultivo ecológico también se está volviendo cada vez más importante para NatureFresh Farms. El mes pasado, la compañía llegó a un acuerdo para comenzar a cultivar pimientos ecológicos en el suelo, con el nuevo sistema de cultivo desarrollado por Van der Knaap. En 2018, seis hectáreas de pimientos se cultivarán utilizando ese concepto de cultivo. En los próximos años, esto se incrementará a 12 hectáreas. "Esa expansión es realmente necesaria, teniendo en cuenta la demanda. Muchos pimientos ecológicos se importan actualmente de los Países Bajos y México. Israel también fue un proveedor importante durante la temporada pasada", cuenta Niels.

NatureFresh Farms está creciendo, pues el área de pepino también se duplicará seis hectáreas el próximo año. "El futuro pinta bien. Con respecto al consumo de hortalizas, Estados Unidos todavía está a kilómetros de distancia de Europa, pero esa misma tendencia por la comida sana se está viendo aquí, y espero que podamos cerrar la brecha de alguna manera. Es por eso que todavía se cultiva tanto en los Estados Unidos, México y Canadá", dice Paul. "La desventaja es que no tenemos un respaldo aquí en caso de sobreproducción. Desde los Países Bajos, se puede enviar tres camiones a Europa del Este, lo que es mucho más difícil aquí. Desde Canadá, obtienes una perspectiva diferente con respecto al tiempo, son cuatro horas de viaje hasta Toronto".

Los holandeses explican que están disfrutando en la compañía canadiense de hortalizas de invernadero. "Pero no vine aquí para mudarme a Canadá, estoy aquí para trabajar en NatureFresh Farms", enfatiza Paul. "Soy de Amsterdam, y Leamington es muy diferente en comparación. Pero la calidad de vida es buena, estamos disfrutando de la compañía y como se suele decir: la vida es lo que tú decidas. Vine aquí por mi desarrollo personal, una nueva experiencia y para ayudar a llevar a NatureFresh al siguiente nivel. Ni siquiera sé cómo terminará esta aventura".