A lo largo de dos siglos, ha cambiado muy poco la forma de cosechar las manzanas; en su mayor parte, sigue siendo un proceso manual. Sin embargo, ahora, SRI Ventures, una especie de incubador de empresas en Menlo Park, la empresa de investigación y desarrollo SRI International está invirtiendo en la creación de una empresa llamada Abundant Robotics Inc. para automatizar la recolección de manzanas con robots agrícolas que se encuentran ahora mismo en desarrollo.
Los robots, por ahora sin nombre, fueron diseñados para ser lo suficientemente fuertes y rápidos como para recolectar una fruta por segundo, pero lo bastante delicados para no dañar ni los árboles ni la fruta, según el director general y cofundador de Abundant Robotics, Dan Steere.
Se sirven de la visión artificial para reconocer las manzanas que están listas para cosecharse, y una especie de efecto vacío para retirarlas de las ramas, explica Steere. Para funcionar, los robots se conectan a los pequeños tractores que ya se emplean de forma generalizada en la fruticultura.
Steere señala que cofundó Abundant Robotics hace alrededor de un año junto con el director técnico Curt Salisbury y el arquitecto sénior de software Michael Eriksen, al percatarse de la enorme oportunidad de mercado que existía en la agricultura.
Los agricultures suelen producir más de 4.000 kilos de manzanas en Estados Unidos, de los cuales exportaron 1.000 millones en 2014-2015 –según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, USDA por sus siglas en inglés–, y el consumo internacional ha estado creciendo.
Según el presidente de SRI Ventures, Manish Kothari, no había sido posible automatizar la recolección de manzanas hasta los recientes avances en visión artificial y procesamiento de imágenes.
"Diriges al robot a un punto para que vea y recolecte una manzana, y lo mismo otra vez. Es un desafío de ingeniería nada deleznable. Para detectar las manzanas con mucha precisión la visión tiene que ser milimétrica y en tiempo real, lo cual requiere de software y, en cuanto al hardware, chips que permitan procesar imágenes en tiempo real y en movimiento".
Tras su escisión de SRI Ventures, Abundant Robotics se propone tener sus robots recolectores de manzanas en producción y en funcionamiento en los huertos en dos años, y ampliar su equipo de 8 personas que, actualmente, se encuentra en SRI en Menlo Park, Calif.
Por el momento, la compañía ha realizado pruebas de campo en el estado de Washington y en Australia. Su intención es hacer algunos más antes de la comercialización de sus robots, apunta Steere.