El consumo de aguacates en Estados Unidos está alcanzando niveles de récord, pero la industria se enfrenta a nuevos desafíos por culpa del cambio climático. El calor sofocante arrasó las plantaciones de aguacates de California este verano; después, llegaron las plagas de escarabajos invasores que perforaron los árboles y los contagiaron de hongos patógenos. Por último, en agosto, el precio de los aguacates llegó a 1,72 $.
A medida que las cosechas de California se reducen, Tom Bellamore, director de la comisión estatal del aguacate, comenta: "Los aguacates tienen muchísima demanda ahora, pero en la industria de California están pasando cosas que nunca habían ocurrido".
Cuando entró en el negocio hace 25 años, el mayor desafío para los productores era convencer a los consumidores estadounidenses de que los aguacates eran nutritivos a pesar de su alto contenido graso. Ahora, hay tanta demanda que los precios en muchas partes del país están obligando a la industria alimentaria a improvisar.
Jessie Gould es la fundadora de Ox Verte, una compañía de catering de Nueva York, en cuyo menú aparecen tantos productos de la región como puede conseguir, dependiendo de la temporada. Para los aguacates, Gould depende de la cadena de suministro de fuera del noreste de EE. UU, y relata que pudo notar esa distancia cuando los precios en verano comenzaron a triplicarse y hasta a cuadruplicarse. "Tuvimos que retirar los aguacates de nuestro menú temporalmente y sustituirlos por batatas".
El problema no se debe solamente a los daños causados por el calor en California, que, según Bellamore, "achicharró los árboles, especialmente los jóvenes". Las altas temperaturas también afectaron a las importaciones desde México, al igual que una huelga de productores en julio. México es el mayor proveedor de aguacates para Estados Unidos; tan solo el 7% de los aguacates que se consumen en el país se cultiva en territorio nacional.
Los precios en los supermercados de todo EE. UU. pueden variar mucho de una región a otra. Por ejemplo, aunque los precios minoristas permanecieron normales o bajos en agosto en la mayor parte del país, en el noreste se dispararon 0,57 $ por unidad, según el USDA.
Ahora, los precios están al alza en el sudoeste de EE. UU., donde el precio medio de 1,65 $ por unidad es el más alto que se ha registrado nunca en la región, y el doble que hace seis meses. El sudoeste, que normalmente es la región con los aguacates más baratos, ahora tiene los más caros de casi todo el país, a pesar de estar relativamente cerca de los puestos fronterizos de Laredo e Hidalgo, en Texas, por donde entraron el 90% de los aguacates por camión a EE. UU. en 2015. Tan solo un 7% entró por los puertos marítimos.