La empresa de importación Xpol comenzó a importar hierbas aromáticas frescas a los Países Bajos cerca de Schiphol, Ámsterdam, hace cuatro años. Desde ese punto, la menta, la albahaca y el cebollino se extienden por el resto de Europa.
Para Xpol, el país africano de Kenia es fundamental en lo que a la importación de hierbas aromáticas frescas desde Rijsenhout se refiere. El fundador y director Tom Vermeer se decantó por este país de África oriental por un motivo: "El clima keniano es muy favorable", asegura. "También se pueden cultivar hierbas aromáticas en Europa, pero la incidencia de hongos es mayor que en África. Además, las hierbas aromáticas africanas tienen un sabor más intenso, en parte gracias a la exposición al sol cerca del ecuador. Los consumidores europeos responden positivamente a esa característica. Además de Kenia, nuestros productos en ocasiones provienen de Zimbabue, Egipto y Ruanda también".
Carga refrigerada combinada
Siete días a la semana, parten varios vuelos a Schiphol cargados de hierbas aromáticas para Xpol. Esta mercancía se transporta a los Países Bajos junto con otros productos con los que trabaja la empresa. "Empezamos a importar flores. Más tarde, hierbas aromáticas, pero también hortalizas. Cada semana, transportamos entre 7 y 12 toneladas de hierbas, que se cargan en los aviones en palés mixtos. A la llegada a los Países Bajos, la carga se recoge en Shiphol en camión y tarda 10 minutos en llegar a Rijsenhout. Allí, se almacena hasta que los productos están listos para continuar su camino", continúa Tom.
Cantidad apropiada
Tom indica que Xpol trabaja de una forma distinta que empresas similares del sector. Como proveedor de servicios, Xpol importa a los Países Bajos solo la cantidad que los clientes quieren comprar. Por consiguiente, Xpol no compra a granel para vender a una parte que quiere el producto en los Países Bajos. "Creemos que es una forma complicada y anticuada de hacer negocios", afirma. "Xpol no es una empresa comercializadora, sino un proveedor de servicios, y trabajamos basándonos en la cooperación entre clientes y productores, en lugar de en la relación compra-venta. Nuestro modelo de negocio inclusivo consiste en que no trabajamos con precios diarios o semanales, sino con un precio transparente permanente, el cual acordamos con nuestros productores. Nuestros clientes son la gran distribución, mayoristas y el sector horeca, quienes compran al productor lo que necesitan. Todos los productos que importamos ya tienen un destino".
Diversificación de riesgos
La empresa holandesa importa durante todo el año. Este año, la empresa ha advertido que algunas hierbas son más difíciles de adquirir que de costumbre. Diversificando los riesgos, Xpol se asegura de que los clientes puedan seguir recibiendo la cantidad de hierbas que necesitan. "Debido al cambio climático, nos hemos dado cuenta de que la escena de producción ha cambiado", subraya Tom. "En Kenia, hemos tenido algunas noches frías este año, lo cual ha provocado escasez de albahaca. Como trabajamos con los mejores productores en varias regiones y países, siempre logramos hacernos con nuestros productos".
A los Países Bajos les encanta la menta
Cuando varias hierbas aromáticas han sido cosechadas y almacenadas en el almacén de Xpol, se venden casi inmediatamente a varios destinos de Europa. "Tenemos clientes desde en los Países Bajos hasta en la República Checa, y desde en Austria hasta en Francia. Nos hemos percatado de que la menta en particular tiene éxito en los Países Bajos, no así en los países vecinos, quienes opinan que es raro que los holandeses la usen en el té o en los cócteles. Ya sea menta o albahaca, nuestra empresa ha crecido más en hierbas que en flores u hortalizas en los últimos años. Cada año, suponen un porcentaje de entre el 15 y el 35 por ciento. Además de trabajar con marcas del distribuidor, Xpol también tiene una marca propia de té: Sunny Tea".
Envasado en origen
Xpol espera crecer cada año en lo referente a importación de hierbas aromáticas frescas. La empresa dispone de espacio para expandirse. Si la cantidad para almacenar es limitada, la empresa utiliza el almacén de Rijsenhout. "Envasamos nuestros productos en origen, por lo que no tenemos que hacerlo en los Países Bajos", explica Tom. "Las distintas hierbas llegan a nuestra empresa en los Países Bajos envasadas en cajas o en bolsas, si es preciso con etiqueta y código de barras. Puesto que compramos los productos previa demanda, a menudo sorprende el poco producto que tenemos en nuestro almacén. Una importante ventaja adicional es que nuestro enfoque es mucho más sostenible: se requiere menos material de reenvasado y envasado, pero también se evitan transportes innecesarios, se ahorra en energía y se evita desperdiciar o devolver productos frescos. Esta es nuestra forma de contribuir a la reducción global de desperdicios".
En pocos días, las hierbas frescas africanas de países como Kenia pueden estar en los supermercados. "Cuando cosechamos las hierbas por la mañana, los productos se pueden envasar por la tarde", continúa Tom. "Pueden enviarse por avión al día siguiente y, unos días después, los productos pueden estar en las tiendas. En una semana, el producto viaja del origen al consumidor".
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