Recientemente, la Asociación de Productores de Fresas de Florida (FSGA, por sus siglas en inglés) expresó su preocupación por los precios decrecientes de las fresas que están enfrentando los productores de Florida. ¿La razón? Según la asociación, ha habido un aumento sustancial en el volumen de berries importadas del centro de México, lo que significa que ahora México produce un 60 por ciento más fresas que Florida. La FSGA afirma que eso ha obligado a los productores de Florida a establecer precios más bajos para mantener su participación en el mercado y, por lo tanto, están buscando mayores protecciones del Gobierno.
Sin embargo, Driscoll's, productor de berries, dice que esa no es la solución y tendrá un impacto negativo en los consumidores. La empresa produce fresas durante todo el año en Norteamérica, incluyendo México y Florida. Soren Bjorn, presidente de Driscoll's para las Américas, dice que las afirmaciones hechas por la FSGA son falsas.
"La idea general de que México envía berries baratas simplemente no es correcta", explica. "De hecho, en los últimos cinco años, hemos visto precios más altos fuera de México. La otra afirmación de que los productores de Florida no están ganando dinero también es falsa. Por el contrario, Florida ha sido una de las zonas de producción de fresa más rentables en Norteamérica. Entendemos de dónde provienen las reclamaciones, pero como transportista durante todo el año en todas las zonas productoras de berries, simplemente no creemos que las cosas sean así".
Soren Bjorn, de Driscoll's, dice que la innovación es la respuesta, no el proteccionismo
El enfoque debe estar en la categoría de berries
Uno de los principales argumentos que presenta Driscoll's es que cualquier cosa que suceda en el sector de las fresas y de las berries en general debería ser beneficiosa para el consumidor. Bjorn dice que un sector fuerte es interesante para todos, incluidos los consumidores y los productores de berries. Por lo tanto, en lugar de crear divisiones, el sector debe trabajar en conjunto para fortalecer aún más la categoría de berries.
"Las berries son la categoría con más ingresos en Norteamérica, debido a que tenemos disponibilidad durante todo el año", observa Bjorn. "Florida tiene problemas a veces porque produce fresas en invierno, cuando pueden verse afectadas por la lluvia y el frío. Por lo tanto, si la oferta no es la correcta, es difícil establecer un mercado fuerte. Cuando hay más estabilidad, los retailers están más dispuestos a ofrecer promociones, y los consumidores pueden disfrutar de las fresas frescas en cualquier momento del año. Es por eso por lo que México y Florida pueden y deben complementarse durante la temporada de invierno".
La innovación es la clave, no el proteccionismo
En lugar de depender de la regulación del sector, Driscoll's está motivando a los agricultores de Florida a trabajar en sus fortalezas y continuar en el camino de la innovación. Según Bjorn, dichos factores son los que han demostrado el éxito de la variedad Florida Brilliance. "Es una gran variedad, con buen sabor y atrae a los consumidores", comenta.
La mano de obra es un obstáculo importante para la competitividad del sector de la fresa en Florida, y Driscoll's reconoce que en ese sentido los productores mexicanos tienen una ventaja de costes. Sin embargo, la tecnología y las prácticas agrícolas mejoradas son formas en las que Florida se enfrenta a ese desafío.
"Hemos visto el desarrollo de un robot de cosecha, dirigido por Gary Wishnatzki, que aliviará la presión de la mano de obra", explica Bjorn. "También hemos desarrollado mejores métodos para ayudar a proteger los cultivos del clima adverso, como con los arándanos, donde muchas de las fincas los producen bajo cubiertas".
"Mejorar los rendimientos es otro aspecto que los productores de Florida necesitan analizar y ver dónde pueden mejorar", continúa. "La realidad es que el rendimiento promedio para los productores de arándanos en Florida es más bajo que el promedio global. Sin embargo, incluso aquí estamos viendo que la innovación es líder con la introducción de diferentes variedades que predecimos que mejorarán sustancialmente los rendimientos. Florida debería estar pidiendo ayuda para obtener más innovación, no protección. El proteccionismo sólo nos llevará a ser menos relevantes, lo que sería devastador para el sector de las berries".
Florida y México tienen ventajas
Otra forma en la que los sectores de la fresa de México y Florida pueden trabajar juntos es capitalizando sus respectivas fortalezas. Bjorn destaca algunas de las ventajas que tienen los productores de Florida, incluyendo la proximidad a los mercados, especialmente en la costa este. "Cuando se trata de un producto perecedero como las fresas, unos pocos días pueden hacer una gran diferencia", comenta.
El hecho de que los productores de Florida hayan producido fresas durante más tiempo que sus contrapartes mexicanas también ofrece alguna ventaja. "Hemos intentado adaptar la producción de fresas en Florida durante mucho más tiempo que México", expresa Bjorn. "Además, el suelo arenoso de Florida se presta a la producción de fresas".
Aparte de tener ventaja en los costes, México también tiende a tener un clima más estable en la temporada de invierno, cuando las dos zonas están en producción. De nuevo, esto es algo que Bjorn destaca como motivo para que ambas zonas trabajen juntas. "California todavía produce la mayoría de las fresas en Norteamérica", explica. "Pero no puede producirlas en invierno. Por lo tanto, Florida y México deben complementarse para garantizar una buena oferta durante todo el año. En el futuro, serán más complementarios. Con la variedad Florida Brilliance, estamos viendo que la temporada de Florida se está adelantando a principios de año. Paralelamente, la temporada de fresas de México termina más tarde, y más allá de la ventana tradicional de Florida, debido a las mejores prácticas de producción".
Driscoll's está en temporada alta en California
Actualmente, tanto México como Florida han pasado sus temporadas de fresas y la atención se centra en California. Para Driscoll's, los próximos meses representan la temporada pico de fresas de la empresa en California. Hay un sentimiento de optimismo, ya que el rendimiento y la calidad de los cultivos parecen buenos, y se espera que la temporada sea mejor que la del año pasado.
"Driscoll's tiene su temporada ‘tradicional’ de fresas en mayo y junio", comparte Bjorn. "Durante estos meses, vemos un pico de producción largo y fuerte en California y este año estamos viendo berries de excelente calidad. El mercado debería ser más ordenado este año, en contraste con el año pasado, cuando las condiciones meteorológicas dieron lugar a que gran parte del volumen llegara a la vez. Esperamos con entusiasmo los próximos dos meses".
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