Una línea de lavado de cítricos elimina casi todas las esporas

La gran distribución ya no acepta cítricos de calidad inferior, según René Tunker, de Loojie Packing. Esta política de tolerancia cero ha hecho que la empresa holandesa se haya convertido en especialista en el lavado automatizado de cítricos. Las "bolas de polvo" sueltan esporas de moho llamadas endotoxinas, las cuales se extraen de forma meticulosa en este proceso. Cualquier espora que siga presente en la fruta sana se elimina con agua. Así, la lavadora de cítricos se deshace de casi todas las esporas y la vida útil de la fruta se prolonga.

"En comparación con el lavado manual, se trata de una manera de trabajar extremadamente eficiente y eficaz. Además, los resultados finales son mucho mejores. Los cítricos quedan verdaderamente limpios, mientras que con el lavado manual se elimina el moho visible a simple vista".

"Este sistema de lavado elimina hasta el 95% de las esporas, por lo que es innegable que la fruta se mantiene en buen estado durante más tiempo. Los costes del lavado manual y automático son los mismos, pero el mecanizado da resultados  mucho mejores", asegura René.

Looije fue el primer proveedor de servicios de envasado en centrarse en el lavado automatizado de cítricos de ultramar. Utiliza una técnica que MAF Roda desarrolló para los cítricos españoles. "Llevamos trabajando con una línea de lavado automatizado de cítricos en las instalaciones de un cliente desde 2014, así que hemos reunido una enorme cantidad de conocimientos y experiencia. Otros clientes nuestros se mostraron interesados, así que el año pasado compramos nuestro propio sistema".

La extracción del polvo fino es crucial
El proceso se conoce como lavado de cítricos, aunque utiliza cantidades mínimas de agua. Los cítricos no se lavan en un baño de agua como las manzanas y las peras, sino que se limpian utilizando un sistema de bruma, por lo que el consumo de agua es muy limitado.

En un extremo de la línea, se vacían las cajas o palots de cítricos. Los de calidad inferior, llamados "bolas de polvo", se retiran a mano. "Una fruta que presenta moho verde o azul libera inmediatamente enormes nubes de polvo si se encuentra entre el resto de frutas. Este polvo también contiene endotoxinas y se posa en todas partes", explica Tunker.

"Por descontado, es terrible para la salud del personal, que se queja de dificultades respiratorias y mal de cabeza. Pero también afecta al funcionamiento de la máquina. Si no los extraemos, toda la zona se pone verde en una semana". Esto significa que ahora la empresa envasadora puede satisfacer los requisitos de calidad de sus clientes.

Por consiguiente, el sistema de extracción es una parte vital de la línea de lavado de cítricos. La primera parte de la línea está dentro de una carpa antipolvo. El fino polvo que se libera se extrae desde arriba y queda atrapado en los filtros. Así se evita que se propague por el aire y los empleados lo inhalen.

Los filtros se limpian con aire comprimido y el polvo fino se recoge en un contenedor central cerrado. El aire limpio al 99,9% se devuelve a la nave de procesado. Fue Tibo Afzuigtechniek quien desarrolló este proceso.

Los cítricos se lavan con una combinación de aire y vapor de agua. A continuación, se cepillan y se secan. Después, la fruta limpia pasa por una sección de clasificación automática en copas rotativas. Las cámaras de alta definición toman hasta 12 fotos de cada fruta y capturan los cítricos desde todos los ángulos.

Gracias a las lámparas de infrarrojos, las cámaras pueden detectar hasta las más mínimas manchas de moho o defectos exteriores como daños en la piel. También se pueden usar para clasificar la fruta en función del color. A continuación, la máquina pesa la fruta. Una vez hecho todo esto, los cítricos se clasifican por categoría y, finalmente, se reenvasan.

"Dependiendo del producto y de los requisitos, podemos procesar de cuatro a cinco toneladas de cítricos por hora. Se necesita un equipo humano mucho menor que con el lavado manual, tan solo hay de 12 a 16 personas por línea. Podemos reenvasar la fruta lavada inmediatamente según las especificaciones del cliente: en cajas, mallas o flowpacks. Podemos hacerlo in situ, lo cual es una enorme ventaja", continúa René.

También para aguacates y productos ecológicos
El sistema de limpieza es adecuado para todo tipo de cítricos. Se puede usar para naranjas, mandarinas, limones o pomelos. Los aguacates tienen unos problemas similares a los de los cítricos, por lo que también se pueden lavar en esta máquina. Las coronas de los aguacates son particularmente susceptibles a los hongos y parece que este sistema de lavado lo evita de manera eficaz.

La temporada española ya está muy avanzada, así que la actividad de los cítricos de ultramar es escasa. Ahora es momento de hacer planes de futuro. "El procesamiento de la fruta de ultramar no ha hecho más que aumentar en los últimos años, no solo de fruta convencional, sino también ecológica. En principio, estas frutas se lavan de la misma manera".

"Las máquinas se deben lavar a conciencia cuando se hace el cambio de la fruta convencional a la ecológica, por lo que es más complicado planificar el procesado de fruta ecológica. Por este motivo, hemos decidido utilizar nuestra línea de lavado únicamente para fruta ecológica a partir del año que viene. Tendremos una segunda línea en otras instalaciones que usaremos para el producto convencional", confluye René.