El 12 de mayo, British Apple and Pears Ltd. organizó un seminario web para retailers y comerciantes para hablar de la temporada de 2022. Este año, la temporada de la manzana británica arrancará oficialmente el 3 de octubre.
Ali Capper, presidenta ejecutiva de British Apple and Pears (BAPL), habló de cómo la industria de la fruta de árbol siempre ha requerido mantener un equilibrio entre riesgo y recompensa y cómo ahora la balanza se está inclinando hacia el lado equivocado. Dijo que a los productores suele preocuparles más el tiempo atmosférico, pero que ahora la mayor preocupación es la inflación, que está fuera de control. Los costes de la mano de obra, la energía y la logística han registrado aumentos exponenciales.
Imagen: BAPL
Los costes siempre han ido en aumento, pero los aumentos de productividad y la estabilidad de los precios han garantizado la rentabilidad de los productores; no obstante, esto está cambiando. Ali afirmó que el Reino Unido tiene la oportunidad de ser más autosuficiente, pero también hay muchos retos. 
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Fuerte aumento del coste laboral
Este año, el Gobierno ha introducido una nueva tasa salarial de 10,10 libras para los trabajadores temporeros, lo que supone un aumento del 13,4% y, combinado con la nueva tasa de contribuciones a la Seguridad Social, supone un incremento del 15% en las facturas salariales. El coste de la mano de obra en el Reino Unido se ha triplicado en la última década, pasando de 7,57 libras en 2013 a 12,32 libras en 2022 (con las cotizaciones a la Seguridad Social). La mano de obra supone ahora un 20-25% del coste de producción.
El año pasado, una bolsa de manzanas costaba alrededor de 85 peniques. Si se tuviera en cuenta este incremento, ahora costaría 1 libra. Según Ali, los productores no van a poder evitar aumentar los precios.
¿Qué pueden hacer los productores?
Todos coincidieron en que los productores tienen que trabajar juntos, estudiar bien los costes y asegurarse de que estos sean absorbidos por la cadena de suministro para garantizar la inversión futura en el sector. En el sector de la fruta de primera calidad hacen falta inversiones a largo plazo, ya que pasan unos 8 años desde que el agricultor encarga el árbol hasta que la producción alcanza su máximo potencial.
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Cuota de mercado
Los retailers contribuyen eficientemente a la venta de manzanas británicas, con Lidl y Sainsbury's a la cabeza. En la columna "otros", Aldi es uno de los mayores, junto con Marks & Spencer. Por otro lado, Asda y Tesco podrían hacer las cosas mejor.
Imagen: BAPL
Cuota de mercado 2018/19-2021/22
La evolución de la cuota de mercado de los distintos retailers ha registrado altibajos en los últimos años. ASDA, Coop y Tesco son los que más han bajado, mientras que de nuevo Lidl se sitúa a la cabeza con un fuerte aumento en la última temporada. Aldi también registró un aumento.
Arranque de la temporada 2022/3
De cara al arranque de la temporada de este año, las manzanas británicas se promocionarán como productos con una buena relación calidad-precio, con una excelente conservación en el frigorífico que reduce el desperdicio de alimentos y una baja huella de carbono. La etiqueta "Value at the Core" se dirigirá al consumidor con un mensaje centrado en la salud, la sostenibilidad y la asequibilidad. El chef Raymond Blanc actuará como embajador de la inauguración de la temporada.
Sesión de preguntas y respuestas
En el panel estuvieron:
Charlotte Smith, locutora (anfitriona)
Ali Capper, presidente ejecutivo de British Apple and Pears (BAPL)
Tom Hulme, de AC Hulme
James Goldsworthy, de Bardsley England
Tony Harding, de Worldwide Fruit
James Simpson, de Adrian Scripps
¿Qué están haciendo los productores para mitigar la enorme subida de precios?
Tony Harding, de Worldwide Fruit, afirmó que los productores están adoptando sistemas de producción intensivos, distribuyendo los costes y reduciendo el desperdicio. Afirmó que los productores necesitan rendimientos para poder invertir. La mano de obra es un factor importante, con aumentos de entre el 40 y el 50%, y se está avanzando hacia la recogida automática, pero todavía hacen falta inversiones en la tecnología necesaria.
James Simpson y Adrian Scripps afirmaron que la colaboración es vital y que los productores no deben competir entre sí. Podrían estudiar la posibilidad de compartir la maquinaria y de la mano de obra en común, aunque por el momento parece que habrá una oferta adecuada de mano de obra, que no siempre está disponible cuando los productores la necesitan. También podrían compartirse las instalaciones de envasado, ya que la gestión de una instalación moderna de envasado puede suponer un reto.
Tom Hulme, de AC Hulme, está de acuerdo en que los costes de la mano de obra conllevarán retos, y que la situación se ha visto agravada por la actitud del Gobierno. Como siempre, están buscando mano de obra local y aprovechando al máximo la que está disponible. Dijo que hay que lograr que sea atractivo que la gente trabaje para ti, pero sigue siendo difícil.
James Goldsworth, de Bardsley England, dijo que hay que asegurarse de que la gente que quiere trabajar en el Reino Unido tenga el apoyo necesario para que se anime a volver.
Recolectores robotizados
Se preguntó a los participantes cuánto tiempo creían que pasaría hasta que tuviéramos robots recogiendo la fruta. Hubo respuestas muy variadas, desde unos pocos años hasta 10. En los últimos años se ha invertido mucho en tecnología robótica en el sector hortofrutícola y ya se están realizando pruebas en los huertos de manzanas del Reino Unido, pero el consenso general es que pasarán al menos 5 años hasta que los robots recojan manzanas a escala comercial.
Innovaciones en la categoría de las manzanas
En los últimos años, se han lanzado algunas variedades nuevas muy buenas de frutos rojos y uvas con las que se ha montado algo de "espectáculo" en los estantes de los retailers, pero ¿qué pasa con las manzanas? Se acordó que era necesaria la innovación y también el apoyo de los retailers para mejorar el espacio en los estantes y la promoción de la marca británica. Las variedades tempranas son una buena opción para empezar la temporada en agosto y actualmente hay una prueba en curso. La introducción de nuevas marcas también es clave, pero puede ser un reto conseguir que los retailers se suban al carro.
A la pregunta: "¿Es un buen momento para pedir a los retailers que suban los precios?", Ali respondió que es exactamente el momento adecuado para hablar de subidas de precios. Al promover la capacidad de almacenamiento de las manzanas, los consumidores tendrán claro que no desperdiciarán dinero al comprarlas. También se dijo que los retailers tendrían que aceptar que los aumentos de precios estaban fuera del control del productor y que, en última instancia, los retailers iban a tener que absorber estos aumentos y decidir cuánto iban a trasladar al consumidor.
A pesar de todos los retos a los que se enfrentan los productores, la temporada que se avecina parece positiva desde el punto de vista de la producción, ya que las condiciones de cultivo han sido favorables hasta el momento, pero aún queda camino por recorrer.
Para más información:
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