Una investigación revolucionaria dirigida por la doctora Rebecca Bart, el doctor Nigel Taylor y la investigadora Dorothy King, del Danforth Plant Science Center, y sus colaboradores de ETH Zurich, Universidad de California Los Ángeles y el National Crops Resources Research Institute (NaCRRI) de Uganda, ha identificado una mutación genética que confiere resistencia a la enfermedad del mosaico de la yuca (CMD). Estos hallazgos tienen implicaciones significativas en la mejora del rendimiento de la yuca y en el sustento de los ingresos de los agricultores ante una enfermedad muy extendida, y su descubrimiento también podría arrojar luz en la resistencia a enfermedades en otros cultivos importantes. Este trabajo seminal, "Mutations in DNA polymerase δ subunit 1 co-segregate with CMD2-type resistance to cassava mosaic geminiviruses", se ha publicado recientemente en la revista científica Nature Communications.
Los agricultores de África, India y el sudeste de Asia –algunas de las mayores regiones productoras de yuca del mundo– también sufren con frecuencia grandes pérdidas de producción debido a la CMD. Las plantas infectadas se atrofian y no desarrollan las raíces que utilizan para alimentarse.
Hace varios años, el equipo de Taylor descubrió de forma inesperada unas plantas en el campo que habían perdido la resistencia a la CMD, lo cual motivó la presente investigación de la base genética de la resiliencia al virus. "Si la resistencia a la CMD no se hubiera perdido misteriosamente, tal vez nunca habríamos puesto en marcha este proyecto", dice Bart. Los investigadores supieron de inmediato que habían descubierto algo importante. Con el apoyo inicial del Institute for International Crop Improvement del Danforth Center, el equipo de Danforth inició experimentos para descubrir la base genética para la resistencia a la CMD. La colaboración creció para incluir socios de NaCRRI, UCLA y ETH-Zurich, y contó con el respaldo de la financiación adicional de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Identificando la región genética exacta que confiere la resistencia a la CMD –de hecho, hasta un único nucleótido–, su trabajo arroja luz en cómo se adquirió la resistencia y en cómo mantenerla para garantizar las cosechas en el futuro. Además, hay virus similares que "atacan muchos otros cultivos, como el algodón y el tomate", añade Bart. "Este descubrimiento podría proporcionar estrategias de resistencia a enfermedades también para esos cultivos". El estudio de la yuca en el campo es fundamental para los descubrimientos de los investigadores. Durante dos años, el equipo NaCRRI cultivó yuca y documentó la prevalencia de la enfermedad en el campo en Uganda, un "punto caliente" reconocido de la CMD.
El descubrimiento de una mutación única que confiera resistencia a la CMD ha abierto la puerta a más preguntas y oportunidades. Antes que nada, explica Bart, "hay que comprender el mecanismo de cómo la mutación confiere resistencia". Probablemente, comprender el mecanismo de resistencia arrojará luz en cómo de estable será la resistencia con el paso del tiempo.
El equipo de investigación continuará con sus estudios colaborativos y globales de la yuca y, en el proceso, pondrá de relieve la importancia de centrar la investigación en cultivos menos conocidos.
Para más información:
Karla Roeber
Donald Danforth Plant Science Center
Tel.: +1 314.406.4287
kroeber@danforthcenter.org