La familia Mitchell lleva cultivando en Castleton desde 1992, antes dirigida por Murray Mitchell, y ahora por su hijo Ross. La plantación, situada en Aberdeenshire, en la costa este de Escocia, siempre ha cultivado fresas, pero al acercarse el siglo XXI Murray decidió ampliar la superficie a escala comercial y en el año 2000 se construyeron los primeros túneles de polietileno.
Esto amplió la temporada y protegió el cultivo de las peores condiciones meteorológicas, y luego se pasó a cultivar frambuesas, moras, arándanos y cerezas. La plantación de Castleton es la explotación de arándanos más septentrional del mundo.
La cosecha de fresas está en pleno apogeo, los primeros arándanos de los túneles climatizados se cosecharon en mayo y se están recogiendo algunas cerezas tempranas.
Sekoya Grande
Los arándanos se cultivan en 70 hectáreas de túneles, algunos de ellos climatizados para obtener la primera producción temprana en mayo en lugar de en julio/agosto. A lo largo de los años se ha realizado una gran inversión en la producción de arándanos para tenerla toda cubierta, y se ha instalado un sistema de caldera de biomasa que utiliza astillas de madera para producir agua caliente que se introduce en los túneles. Se producen muchas variedades diferentes para ampliar la temporada, desde la variedad temprana Chandler hasta la gama premium Sekoya.
Arándanos plantados en 2010
"Acabamos de empezar la primera cosecha en los túneles sin calefacción", explica Dane Castle, director de cultivo de Castleton. "Aquí, en la costa este, tenemos unas buenas condiciones para el cultivo, aunque una temporada de desarrollo más corta. Cultivamos la Sekoya Grande y la Sekoya Crunch, que son variedades de alto frío adecuadas para el hemisferio norte. Son de gran calidad y tienen una vida útil más larga. Hemos empezado a sustituir las variedades más antiguas por otras que son mejores y más fáciles de cosechar y envasar".
Normalmente se realizan 2 o 3 cosechas en cada túnel, con un intervalo de 2 o 3 semanas, lo que depende, por supuesto, de las condiciones meteorológicas.
En Aberdeenshire se han registrado en julio temperaturas de 31 grados, mientras que en esta época del año suele haber unos 18 grados. Eso ha acelerado la producción y las escasas precipitaciones han hecho descender los niveles de los embalses.
"Todo se riega en línea y todo está automatizado, pero deberemos tener cuidado y planificar. Normalmente tenemos una buena ventana entre las temporadas de máxima producción inglesa, pero el calor en todo el Reino Unido cambiará los periodos esta temporada, posiblemente dará lugar a un final temprano de la producción inglesa que dejará espacio a los productores escoceses, pero tendremos que esperar y ver cómo van las cosas. Esperamos cosechar 500 toneladas de arándanos esta temporada".
La mayor parte de la fruta cultivada en Castleton es comercializada por Berry Gardens, que también abastece a tiendas de comestibles independientes de toda Escocia; el resto de la fruta se vende en la popular tienda de la finca.
Arándanos en maceta en el vivero
Los arándanos se dividen entre la maceta y el suelo, y los primeros 2 o 3 años comienzan siempre en la maceta para desarrollar las raíces y el armazón. Pero algunos permanecen en macetas, dependiendo del suelo, de si hay demasiada arcilla en la tierra.
En Castleton intentan tener una huella de carbono muy baja, en primer lugar utilizando la caldera de biomasa alimentada por astillas de madera para calentar los túneles. La madera que se utiliza es de origen local y de su propio bosque, y también se utiliza cualquier residuo de madera. En enero, Escocia se vio afectada por una gran tormenta que dejó a miles de personas del norte y el noreste sin electricidad durante días, después de que los vientos azotaran la zona.
La madera se obtiene de forma sostenible en la zona
Los túneles de la plantación sufrieron grandes daños, muchos de los cuales aún se están reparando. La tormenta también derribó muchos de los árboles, que ahora se utilizan como combustible mientras se limpian los bosques.
"Todavía estamos trabajando duro para reparar los daños en la plantación, lo que ha supuesto que algunas de nuestras tareas de obtención se retrasen mientras intentamos reparar los daños y volver a poner la finca a punto".
Algunos de los daños causados por la tormenta en los bosques
Conseguir trabajadores es un reto para la mayoría de los productores en estos días y Castleton necesita alrededor de 600 en temporada alta para trabajar junto al personal permanente de 25 a 30 personas. Sin embargo, según John Popa, el otro director de cultivo, han logrado conseguir un equipo completo. "Los ucranianos no han vuelto este año, pero tenemos trabajadores de otros países de Europa del Este y también de Indonesia. Tenemos muy pocos trabajadores antiguos, lo que hace que sea muy difícil, ya que los nuevos trabajadores necesitan ser formados y tardan en ponerse al día, pero así son las cosas".
Cerezas tempranas
Según John, Castleton Farm es el último productor de cerezas del hemisferio norte con 23 hectáreas de túneles de cerezas. "Hemos empezado a cosechar las cerezas tempranas, que se venden principalmente en la tienda de la finca. La temporada principal comenzará dentro de dos semanas, y terminaremos la temporada a finales de septiembre con la variedad tardía Stoppel".
De cara al futuro, Dane habla de los avances en la cosecha con máquinas: "Hay una tecnología fantástica que mejora a pasos agigantados cada año, pero para que nosotros, en Castleton, podamos cosechar para el mercado de productos frescos aún faltan algunos años. Las cosechadoras sacuden las berries de los árboles, lo que puede dar lugar a una gran cantidad de residuos. Incluso si se reducen al 30%, sigue siendo una gran cantidad de la cosecha y cuando se combina con la inversión en una máquina los gastos se acumulan. Las variedades deben ser bastante robustas para soportar el proceso de cosecha y tener la estructura adecuada para que las máquinas funcionen correctamente. La cosecha a máquina llegará, solo que llevará algo de tiempo y preparación".
Castleton Farm desde la colina