El CEO de Core Fruit, Nico van Staden, espera que la empresa exportadora, que envía una amplia gama de fruta a 120 puertos, pueda ponerse al día con los volúmenes de fruta del Cabo Occidental; ha recibido alrededor de un quinto de uvas menos de lo habitual de Limpopo y el valle del río Orange. Core Fruit suele comercializar entre 4,5 y 5 millones de cajas de 4,5 kilos de uvas cada campaña.
Van Staden señala que, en conjunto, las exportaciones de uva sudafricana a Asia han descendido claramente, mientras que las ventas a Europa han crecido. Podría atribuirse al meno peso de las uvas sudafricanas, lo que las hace más adecuadas para tarrinas, que es la preferencia en Europa. Las ventas de uvas al Reino Unido se han mantenido más o menos iguales.
"Nos han dicho que el consumo de uva ha bajado en Europa. Tenemos que investigar los motivos. Los retailers han dicho: 'Si no hacemos promociones, no vendemos'. Las uvas son un producto muy caro por kilo. Tenemos más opciones con las manzanas, las peras y los cítricos que con las uvas de mesa, de las que la UE y el Reino Unido constituyen nuestros mayores mercados", explica.
"Los productores de todo el mundo se encuentran sometidos a una presión enorme por los altos costes de los insumos y, por lo tanto, debemos hacer todo lo posible para incrementar los precios en divisas extranjeras".
Otra faceta de sus responsabilidad para con los productores es la búsqueda de nuevos lugares de venta; por ejemplo, las uvas de mesa en África, que ya sustituyen a la mayoría de las manzanas sudafricanas.
"Hemos empezado a desarrollar África, pero muy pocos de nuestros compradores en África puede importar un contenedor entero de uvas. Les enviamos uvas en combinación con manzanas y peras".
En esta época del año, además de uvas de mesa, Core Fruit exporta fruta de hueso y está empezando con los mangos.
Core Fruit exporta cerezas de ZZ2
Van Staden reconoce que Sudáfrica mantiene una pugna por conseguir espacio en los lineales para la fruta de hueso durante el invierno septentrional, pero la demanda temprana ha sido buena porque Europa finalizó antes de hora.
Las ciruelas necesitan más mercados; en el Reino Unido y Europa hay una tendencia a la baja en el consumo de ciruela.
"El consumo no está donde queremos, pero en realidad nos lo esperábamos por el actual clima económico. Vendemos mucha de nuestra fruta de hueso en Oriente Medio y los mercados del este y África".
En los últimos años, se han plantado muchos nuevos campos de ciruelos, en ocasiones precipitadamente con nuevas variedades no probadas en nuevas localidades que no siempre estuvieron a la altura de las expectativas. Este tipo de errores no pueden seguir asumiéndose, asegura.
Verano sin precedentes con granizo y lluvias en el Cabo Occidental 
"El granizo causó daños muy graves en las manzanas y las peras en la zona de Ceres durante cuatro días distintos en varias localidades; nunca habíamos visto nada igual", comenta Van Staden sobre el granizo de este verano en una zona donde, en realidad, cuando llueve es en invierno.
"Aquí en el Cabo tuvimos más de 100 mm de lluvia en diciembre y es algo muy anormal. No cabe duda de que el cambio climático es algo que tendremos que estudiar con mucha atención".
La fruta de hueso también se vio afectada por la lluvia de diciembre y, subraya Van Staden, en los dos últimos años, unas condiciones meteorológicas menos estables han sido la tendencia.
La empresa ha logrado consolidar su negocio en África en la última década, pues Europa y el Reino Unido se han vuelto cada vez más autosuficientes en manzanas y peras. También la India ha resultado ser un gran mercado para las manzanas y peras sudafricanas.
"Vendemos mucho en China, donde ofrecemos variedades que no tienen. La gran ventaja ahora es que conseguimos el acceso a China para nuestras peras el año pasado y ha estado yendo muy bien".
Las temporadas de los cítricos y el aguacate se presentan prometedoras
Nico van Staden indica que la temporada citrícola se ha adelantado, con las primeras exportaciones de limón a mediados de enero.
De igual forma, la temporada del aguacate –Core Fruit se encarga de todos los aguacates de ZZ2– podría empezar ya en la semana 6. La temporada del aguacate promete, subraya Van Staden, porque se espera que España e Israel tengan ambos cosechas reducidas tras la abundancia del año pasado.
"Lo mismo ocurre con los cítricos: el 80% de nuestros volúmenes de cítricos son mandarinas y clementinas, y España y Marruecos tienen menos este año".
La empresa sigue una estrategia dual de exportaciones abiertas y exportaciones de marcas, sobre todo ClemenGold, LemonGold y la mandarina tardía Sweet C.
Derecha: promoción de la mandarina tardía Sweet C en Shanghái.
Después de la temporada de Nadorcott de Sudáfrica, Core Fruit también exporta Nadorcott marroquíes para ampliar la campaña de marca de ClemenGold y Sweet C.
En cuanto a manzanas, peras, uvas, fruta de hueso y aguacates, Core Fruit solo trabaja dentro de la temporada sudafricana. Después ofrece granadas (un cultivo más difícil de cultivar de lo que podría parecer, recalca) y volúmenes muy pequeños de kaki.
El futuro de los arándanos depende de las variedades
Nico van Staden está entusiasmado con la gama Sekoya de Fall Creek, de la cual son titulares de una licencia junto con otros 13 licenciatiarios de todo el mundo.
"Fall Creek tiene variedades fantásticas y Sekoya gasta mucho dinero en construcción de marca, como lo que está haciendo Fruitalyst con ClemenGold, LemonGold y Sweet C. Es importante porque creemos que la oportunidad en la categoría del arándano es diferenciarse con variedades con buena calidad de consumo y con la construcción de marca.
Actualmente, solo cuatro variedades cumplen los elevados requisitos de marca de Sekoya en cuanto a crocancia, calidad de consumo, tamaño y vida útil.
"La misma tendencia se observa en las uvas y en el resto de productos es que los clientes piden arándanos de buena calidad de consumo".
Los estudios muestran, según Van Staden, que los clientes con una mala experiencia con los arándanos tardan 12 semanas en repetir la compra.
"Es un negocio basado en el capital humano"
La construcción de marca de las mandarinas sirve de ejemplo para el arándano.
Nico van Staden observa que los mayores productores de Core Fruits son lo suficientemente grandes para hacer sus propias exportaciones, pero que el motivo por el que le confían su producto a Core Fruit es que la empresa es capaz de añadir valor a través de unos ingresos sostenibles, una relación transparente y duradera y formar parte de un ecosistema mayor.
"En China, la India, Extremo Oriente, Oriente Medio y África, tenemos clientes que nos compran todo a nosotros, lo cual nos ayuda a estar activos los 12 meses del año, lo cual reduce los costes generales y nos da impulso con los clientes. Como negocio, nuestra ventaja es que tenemos producto de buena calidad todos los días de la semana".
Mantener unos márgenes bajos y una eficiencia elevada ha sido su estrategia, dice Van Staden, que señala que el 75% de sus costes corresponde a su nómina de personal".
"Este es un negocio basado en el capital humano y por eso se necesitan personas experimentadas, sobre todo con las condiciones a las que nos enfrentamos ahora mismo".
Apunta que, desde 2020, las exportaciones de fruta de Sudáfrica se han elevado en torno a un 65% hasta situarse por encima de los 350 millones de cajas, lo cual supone una gran ventaja para el país.
"Tenemos algunos de los mejores agricultores del mundo, buen tiempo, mucho solo y buena calidad de consumo, lo que convierte a Sudáfrica en un gran proveedor de fruta".
Van Staden continúa: "Junto con nuestra base de productores, queremos aprovechar esta maravillosa oportunidad. La gente sigue comprando mucha fruta".
Core Fruit estará en Fruit Logistica en el pabellón 26/D51. 
Para más información:
Nico van Staden
Core Fruit
Tel.: +27 21 863 6300
Email: info@CoreFruit.com
https://www.corefruit.com/