Actualmente, los precios de los pepinos alcanzan los 40-44 $/caja. "Los mercados han alcanzado estos niveles en anteriores ocasiones, pero no a mediados de febrero, durante el pico de producción", afirma Tony Incaviglia, vicepresidente de ventas de GR Fresh.
La causa se remonta a las plantaciones para la temporada de invierno, que comenzaron en México en agosto y septiembre. Con ello se pretendía producir pepinos tras la transición de la zona de producción de verano/otoño a una nueva zona de invierno para su disponibilidad a partir de noviembre. "Si echamos la vista atrás a las condiciones de cultivo de entonces, primero hubo una sequía que redujo los volúmenes plantados", señala. "Luego llegaron dos grandes tormentas que afectaron a las plantaciones tempranas. Así que empezamos a limpiar, reconstruir los umbráculos y replantar".
En diciembre y enero, una ola de frío anómala afectó a muchas de esas plantaciones. Ahora, en febrero, muchas plantaciones no han producido o, al menos, los rendimientos no han sido los previstos. "Muchos socios se han visto gravemente afectados. No ha sido fácil", dice Incaviglia.
Esto ha provocado unos precios elevados que podrían mantenerse hasta que se realicen las plantaciones de principios de verano en las próximas zonas productoras. Normalmente, febrero puede ser un mes de abundante oferta de pepinos y los precios pueden oscilar entre 8 y 12 $ por caja. Sin embargo, Incaviglia dice que, habitualmente, durante este período, una caja de pepinos de buena calidad en los retailers cuesta entre 14 y 16 $. "Los precios de 40 $ solo son buenos si hay oferta y demanda, pero la razón de esos precios es que la oferta es escasa e irregular", afirma.
"Es un negocio muy difícil"
Esa escasez de oferta también significa que los contratos con retailers del sector han estado sujetos a pedidos prorrateados. "Normalmente, si te quedas corto, o los rendimientos son bajos, puedes hablar con tus socios de cultivo verticalmente integrados para que te ayuden. Sin embargo, esto no sirve de nada cuando los contratos se sitúan en torno a los 10 $ y el mercado está a 40 $. Es una propuesta insostenible, pero es la que enfrentamos ahora", afirma Incaviglia. "Si seguimos así durante los próximos meses, habrá que plantearse algunas decisiones muy difíciles como productores".
Aunque México es el país proveedor predominante, hay pepinos disponibles en el sureste de Estados Unidos y llegados por barco desde Honduras.
Por otro lado, aunque hay demanda, el mercado está provocando que se tomen decisiones difíciles: pagar el alto precio y cumplir con los pedidos por contrato con enormes impactos financieros insostenibles y quedarse sin negocio en el mercado abierto. "No hay exceso de actividad, ni las promociones que se verían normalmente", expresa Incaviglia.
En cuanto al alivio, puede que no llegue hasta la primavera, cuando empiece la siguiente ronda de plantaciones. "Mi instinto me dice que la situación no va a cambiar pronto", concluye. "No debemos sorprendernos si vemos pepinos a 50 $ dentro de unos días".
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