La organización de mejora vegetal más antigua de Sudáfrica, que el año pasado celebró su quincuagésimo aniversario, ha presentado en los últimos meses nuevos cultivares al sector, como la pera de origen francés Delwilmor, una mejora de la Packham's Triumph cuya primera cosecha comercial rindió 50 toneladas por hectárea al tercer año.
A la derecha: Manzanas Royal Beaut
Una nueva ciruela de media estación, el cultivar John W. de California, es prometedora y ahora entrará en su fase comercial. Madura antes que las peras Forelle, lo que constituye un factor importante en las zonas de producción de peras.
SAPO ha presentado el mayor éxito de los últimos tiempos, las manzanas Bigbucks Gala (de la cual posee la licencia), de las que se han plantado más de dos millones de árboles en un periodo de cinco años. Además, la organización ha invitado a los productores a los campos de manzanos Gala, fundamentales para el desarrollo de mutaciones como Bigbucks Gala y Royal Beaut.
SAPO, en la encrucijada del medio siglo
La SAPO ha pasado recientemente por un periodo de introspección, comparte su director general, Jacques Jordaan, durante el cual se ha adaptado a las necesidades de los fruticultores sudafricanos de hoja caduca y al potencial de los titulares de los derechos de propiedad intelectual.
Representando a más de 70 titulares de propiedad intelectual (PI) de todo el mundo que desean introducir multitud de variedades en Sudáfrica, había llegado el momento de que SAPO, propiedad del propio sector, pulsara el botón de reinicio.
"Hace unos dieciocho meses, nos confrontamos a las normas internacionales y volvimos a centrarnos en los objetivos fundamentales de SAPO. Esto incluye la gestión y propagación de material vegetal limpio de calidad excepcional para el sector y los titulares de los derechos de PI. Hace cincuenta años no existía el concepto de propiedad intelectual, ni todos los sistemas de gravámenes y cánones que hay hoy".
La búsqueda incesante de nuevos cultivares que generen royalties crea el riesgo de eclipsar la otra función principal: la mejora vegetal. Royal Beaut es una mutación mejorada de Royal Gala que se sigue mejorando por incrementos: cada temporada, SAPO hace selecciones del mejor material vegetal mientras la fruta está aún en el árbol.
Pruebas de material vegetal garantizadas en condiciones sudafricanas
Se necesita tiempo. "Es fundamental hacer las cosas bien", afirma Jordaan. "Si la introducción de nuevos cultivares se hace con prisas, uno puede pillarse los dedos. Y al final, es el productor quien paga los experimentos fallidos".
Las relaciones con los titulares de la propiedad intelectual perduran durante años, añade su colega Elsa Muller, que es la directora de desarrollo de variedades de SAPO, y dice que Sudáfrica tiene uno de los períodos de cuarentena más largos para el material vegetal: para los esquejes, algo más que para el cultivo de tejidos. El material vegetal tarda al menos dos años en estabilizarse en el túnel de propagación.
A lo largo del proceso de cultivo de plantones injertados y, finalmente, de plantación de parcelas de prueba en diversos lugares, el productor puede tener acceso a material vegetal de mejor calidad que ha sido probado por primera vez en condiciones sudafricanas, lo cual es muy importante.
Peras Dewilmor, justo antes de la cosecha.
Tasa de éxito muy baja entre las variedades de fruta de hueso probadas
Aparte de mantener una higiene fitosanitaria impecable, el otro reto es la adaptabilidad. Jordaan afirma: "Nuestro clima y nuestras condiciones son únicos. Cuando se multiplica una variedad lo más rápidamente posible para ponerla en producción cuanto antes, no hay garantías de que vaya a tener éxito. Hay productores que se han hundido tras plantar la variedad del momento, que resultó no adaptarse a las condiciones locales. Las prisas pueden costarle mucho dinero al productor".
Señala que, estadísticamente, solo hay una mínima posibilidad de éxito comercial (es decir, de variedades que acaben afianzándose comercialmente) entre los cientos de variedades importadas de fruta de hueso. A veces, observa Jordaan, es necesario ser más largoplacistas y más prudentes. "Esto no es un juego. Los productores invierten más de 25 años en sus plantaciones. Los cultivares y la calidad del material vegetal no son decisiones que nuestros productores deban tomar a la ligera".
Al igual que el vino lleva la impronta de su terruño, las especificidades de un territorio también se aplican a la producción frutícola, afirma Jordaan. Es un elemento vital a la hora de seleccionar cultivares. "Con el auge de la propiedad intelectual, cada vez más las preguntas a responder serán: ¿cuál es tu terruño? ¿Funciona esta variedad en tu terruño? No todas las PI serán adecuadas para todas las regiones de producción". Y añade: "Este planteamiento exige un cambio de mentalidad. Las características del cultivar deben ajustarse al clima".
Gestionar las expectativas en torno a los derechos de autor
En resumidas cuentas, Muller señala que no hay una solución que se adapte a todos los titulares de los derechos de PI. "Nos sentamos con ellos, averiguamos qué es exactamente lo que necesitan o lo que pretenden conseguir y, en consecuencia, elaboramos un paquete a su medida".
La naturaleza de la tasa o canon vinculado a un cultivar forma parte de esta conversación, dice Muller. "Siempre tengo en cuenta cómo se hacen las cosas en nuestro sector. A veces difiere de cómo se hacen en otros lugares del mundo y entonces no sirve de nada imponer un sistema solo porque así es como se hace en otros sitios".
Se está observando un cambio en el clima: partes del Cabo Occidental donde las variedades de fruta de hueso de frío medio solían ir bien, ahora se decantan mucho más por variedades de frío bajo. Esto subraya la importancia de tener la vista puesta en el largo plazo.
"Obtener material vegetal es un proceso largo. Hay que pensar en lo que el sector necesitará dentro de diez o veinte años. Por eso es importante no limitarse a perseguir cifras. Todas las opciones alternativas disponibles implican la responsabilidad del agricultor, porque la responsabilidad siempre recae sobre él", recalca.
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