La conferencia de la Unión Mundial de Mercados Mayoristas se celebra esta semana en Johannesburgo, un lugar idóneo para debatir la importancia de los mercados mayoristas de alimentos, afirma el Dr. Justy Range, de Freshmark Systems, la plataforma de datos comerciales de veinte mercados municipales. El sistema sudafricano de mercados municipales no se parece a ningún otro del mundo, afirma, y se creó expresamente para integrar a un amplio abanico de agricultores, desde los nuevos hasta los ya consolidados, en las redes formales de distribución de alimentos.
Impacto directo y estabilizador en la seguridad alimentaria
"Los agricultores son tan fuertes como eficientes son sus mercados", señala Range. "Eficientes a la hora de vender sus productos en un sistema transparente a un precio acorde con el mercado".
La fortaleza del modelo sudafricano, explica, radica en su capacidad para ofrecer una plataforma de venta abierta y transparente que permite determinar el precio óptimo en función de las condiciones ultraespecíficas del punto de venta. Las autoridades y los agentes del mercado, a menudo especialistas en sus campos, se llevan una comisión ad valorem, mientras que el agricultor recibe el pago en tan solo 24 horas.
Anualmente, por los mercados municipales de toda Sudáfrica pasan 3 millones de toneladas de frutas y hortalizas. Range sostiene que estos mercados tienen un impacto directo y estabilizador en la seguridad alimentaria de toda la región.
"Mientras que los supermercados y los programas de exportación suelen absorber los productos de mayor calidad, los mercados de comisión venden una gama más amplia de distintas calidades. Esto permite a los agricultores comercializar y vender todos los productos cosechados en mercados muy regulados. El resultado es que se abordan colectivamente los diversos aspectos que suelen reducir el poder de negociación colectiva de los agricultores", explica el experto.
Los mercados de comisión también dan trabajo a miles de personas, ya sea directamente, a través de las diversas actividades del mercado, o indirectamente, en los eslabones previos y posteriores.
© Carolize Jansen | FreshPlaza.es
El mercado de Tshiamo, adyacente a las principales plantas comerciales del mercado de Joburg, City Deep.
Se mantienen los problemas recurrentes
"Como todos los entornos competitivos con múltiples partes interesadas, el sector no está exento de su buena dosis de problemas recurrentes. El creciente desfase entre la falta de mantenimiento de las infraestructuras y las elevadas expectativas de servicio del sector privado ha sido un punto de debate durante muchos años", afirma Range.
Recientemente, y cita un informe de 2025 de la Comisión de Competencia sobre los mercados de frutas y hortalizas para investigar las acusaciones de connivencia, se han añadido a la lista de retos "características que impiden, distorsionan o restringen la competencia en el mercado o mercados de frutas y hortalizas en Sudáfrica".
"El mercado de comisión no pertenece a una única parte interesada", añade. "Tiene que ser un entorno inclusivo y transparente para garantizar la adhesión de todos los participantes y generar externalidades positivas".
© Carolize Jansen | FreshPlaza.es Compradores de patatas en el mercado de Joburg, marzo de 2021.
Granularidad excepcional de los datos
En los mercados municipales de Sudáfrica se venden unas 160 líneas principales de referencias. Si esto se desglosa en variedades, categorías y combinaciones de embalaje, el comercio anual lo conforman miles de especificaciones de productos que atienden las necesidades de un sector comprador diverso.
Como economista, el Dr. Range aprecia la transparencia del sistema, un principio fundamental del que carecen otras versiones de mercado mayorista. "Gracias a esta transparencia y al seguimiento de los envíos en los mercados, se dispone de datos de volumen muy precisos. Sudáfrica es uno de los pocos países del mundo que puede ofrecer niveles granulares de transparencia transaccional de una amplia gama de agricultores, agentes y referencias".
Los compradores recorren miles de kilómetros
"Un amplio abanico de compradores frecuenta estos mercados y, en su mayoría, proceden del sector informal. Pero lo más importante es que compradores de los países vecinos y del resto del continente africano viajan semanalmente a Sudáfrica para adquirir productos en estos mercados", subraya Range.
Según un estudio de Agrichain, unos 43 millones de personas dependen anualmente de los mercados municipales sudafricanos para adquirir gran parte de sus frutas y hortalizas frescas, sobre todo de cultivos de clima templado como patatas, cebollas, tomates, cítricos y manzanas.
El Dr. Range cita como ejemplo el mercado de Joburg, el mayor de este tipo en África. "Es habitual ver compradores de Zambia, Lesoto, Esuatini, Mozambique, Angola, Botsuana, Zimbabue, e incluso de lugares tan lejanos como África oriental y occidental, adquiriendo productos principalmente en los mercados de Joburg y Thwane".
Aunque es difícil separar el comercio regional de los volúmenes del comercio local, analizando los volúmenes de venta anuales en los mercados y utilizando los datos disponibles de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura relativos al consumo, se puede determinar que los productos comercializados en los mercados municipales de Sudáfrica alimentan a millones de personas en todo el país y fuera de él.
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Industrialización de un sector hortícola
El Dr. Range estudió el modelo sudafricano en su tesis doctoral y observó que inicialmente se creó para facilitar el acceso al mercado a los pequeños agricultores bajo el anterior régimen político. Los países en desarrollo, incluida Sudáfrica, se enfrentan a un reto similar en cuanto al acceso de los pequeños agricultores actuales al mercado.
"El impacto positivo de estos mercados en el sector agrario no es casual. Estas instalaciones sirven de ejemplo de cómo la infraestructura de mercado como bien público puede tener un impacto generacional duradero. Demuestra cómo un plan director agrícola gubernamental dedicado y estructurado, combinado con el modelo adecuado de asociación con el sector privado, puede conseguir una amplia industrialización de un sector hortícola".
Todas las agencias que operan en los mercados municipales son de propiedad privada. "Los mercados son un magnífico ejemplo de cómo puede funcionar una asociación público-privada", afirma. "Permitir que nuestros mercados de comisiones degeneren tendrá un impacto desastroso e inmediato en los niveles de seguridad alimentaria y los medios de subsistencia de miles de personas, en su mayoría de rentas bajas. No solo en Sudáfrica, sino en toda la región".
Para más información:
Dr. Justy Range
Freshmark Systems Business Development
[email protected]
https://www.freshmarksystems.co.za/
