Algo más de la mitad de la producción mundial de almendras procede tradicionalmente de Estados Unidos —principalmente California—, donde el clima seco y la infraestructura de regadío permiten el cultivo a gran escala. En 2003, Estados Unidos cosechó alrededor de 1,8 millones de toneladas, lo que representa el 51% de la oferta mundial. Otros grandes productores, con una producción anual de entre 100.000 y 300.000 toneladas, son España, Australia, Turquía, Marruecos, Siria e Irán, según FAOSTAT.
A la vista de esta lista, no es de extrañar que también se cultiven almendras en Georgia, enclavada entre Turquía e Irán. Sin embargo, con una producción de tan solo unas 2.000 toneladas en 2023, el sector está aún en pañales, aunque avanza a buen ritmo. Según datos de la Agencia de Desarrollo Rural de Georgia, la producción podría aumentar a 10.000 toneladas en los próximos años, principalmente para la exportación.
Tornike Mchedlishvili, de Geo Nushi, ha visto el potencial. En la árida región de Sagarejo, en el este de Kakheti, está abriendo camino en el cultivo de almendras en Georgia. Empezó en 2021 con una plantación ecológica de 25 hectáreas, y desde entonces ha duplicado la superficie.
Tornike Mchedlishvili observando cómo crecen las almendras en los árboles a principios de junio.
Curiosamente, Tornike no se inspiró en la cercana Turquía o Irán, sino en España, el segundo mayor productor mundial de almendras. Un amigo suyo georgiano posee una plantación ecológica de olivos y almendros en Málaga, en el sur de España, y le dijo: "Utiliza mis plantas. Incluso te ayudaré a comercializar el producto en España si es necesario".
El saber hacer español
Desde entonces, una experta en cultivo española visita Kakheti cada dos meses para inspeccionar la finca de Tornike. "Ella comprueba lo que hace falta: qué productos naturales utilizar, cuál es la mejor forma de podar, etc. Entre visita y visita, le envío fotos de las plantas y de los frutos todas las semanas", dice Tornike.
Geo Nushi cultiva dos variedades de almendros: la francesa Avijor y la más pequeña y dulce Penta. "Avijor es más grande y mejor para procesar, mientras que Penta es ideal como snack". Ambas variedades florecen tarde —de finales de marzo a principios de abril—, una elección deliberada: "Aquí todavía puede hacer -3 °C en febrero, y a veces tenemos nieve en marzo". Para protegerse de las heladas tardías, Tornike utiliza tratamientos a base de azufre. La mayor amenaza, sin embargo, es el granizo en abril.
La plantación de almendros de Geo Nushi al atardecer.
Agricultura ecológica con poco dinero
El año pasado, Geo Nushi cosechó 50 toneladas de almendras en 50 hectáreas, con el objetivo de alcanzar 3 toneladas por hectárea en los próximos años. "La agricultura convencional puede rendir hasta 5 toneladas, pero conlleva mayores costes de insumos, sobre todo fertilizantes", explica Tornike. Su explotación ya es rentable y espera obtener beneficios el séptimo año. "Los árboles siguen siendo productivos durante unos 15 años antes de que el rendimiento empiece a bajar, así que es un proyecto a largo plazo".
Aunque el gobierno georgiano concedió subvenciones para la plantación, los insumos orgánicos siguen siendo difíciles de conseguir: actualmente solo hay cuatro tipos de fertilizantes orgánicos certificados en el país. "Utilizo ovejas durante el invierno para fertilizar el suelo de forma natural. También devolvemos las cáscaras de almendra al campo. Es un manejo circular".
Aunque los almendros prosperan en climas secos, el riego oportuno es esencial. Y al igual que en California —donde el cultivo del almendro está bajo presión debido a la escasez hídrica—, la disponibilidad de agua también es una preocupación en Kakheti. "En verano, cada árbol recibe de 20 a 25 litros de agua cada tres días mediante riego por goteo. Tengo previsto construir un embalse el año que viene, ya que abril y octubre también son meses críticos. Afortunadamente, este abril ha llovido lo suficiente".
Explotar el mercado europeo
Aunque una parte importante de la almendra mundial se vende como snack —en innumerables variantes: cruda o tostada, con o sin aceite o sal, blanqueada o natural—, el verdadero crecimiento reside en los productos transformados: no solo en confitería, chocolate y cosmética, sino también en leche, harina y pasta de almendra. La demanda mundial va en aumento.
Floración de los almendros de Geo Nushi en el este de Georgia.
Geo Nushi aspira a servir a ambos segmentos, centrándose especialmente en las exportaciones a países de habla alemana, mercados en los que Tornike puede comunicarse con fluidez y donde la demanda de productos ecológicos es mayor. El primer envío a Suiza salió el año pasado. "Y para la cosecha de este otoño, ya veo interés por parte de clientes de Hamburgo y Berlín". El viaje de diez días en camión desde Georgia hasta Europa occidental no supone ningún problema para las almendras.
En Georgia, las almendras ecológicas cuestan alrededor de un 50% más que las de cultivo convencional: entre 7 y 8 euros el kilo (sin cáscara), frente a los 5 euros de las normales. En Europa, los productos ecológicos representan alrededor del 8% del mercado total de la almendra, una cuota que sigue creciendo. Aunque las almendras estadounidenses siguen siendo las más baratas, los compradores europeos suelen preferir el producto local por su historia de origen.
Mirada puesta en el futuro
Tras las dos semanas de cosecha, a principios de septiembre, a cargo de un equipo estacional de unos 20 trabajadores de la vecina Azerbaiyán, Geo Nushi sigue procesando las almendras durante otras dos semanas. Las almendras se descascarillan con una máquina italiana capaz de producir 500 kilos por hora y se envasan en sacos de 25 kilos.
Pero las ambiciones de Tornike no se limitan a las almendras crudas. "Estoy pensando en un envasado listo para el consumidor en el mercado georgiano, y en el procesamiento posterior: descascarillado, prensado de aceite, fabricación de harina de almendra". También está pensando en un proyecto de agroturismo y en plantar nogales. Un visionario, sin duda. "Aquí en Georgia todavía no hay una verdadera mentalidad ecológica", dice, "pero llegará. Y cuando llegue, yo ya estaré a kilómetros de distancia".
Para más información:
Tornike Mchedlishvili
Geo Nushi
18a Fanaskerteli
Sagarejo (Kakheti) - Georgia
Tel.: +995 55 78 47 997
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