En Oriente Medio, los dátiles se cultivan desde hace siglos, y se han ido dando a conocer mundialmente a medida que la población de esta región se ha ido expandiendo por todo el globo. En los Estados Unidos, sin embargo, son un producto relativamente nuevo. No fue hasta hace unos 40 o 50 años que unos pocos productores en Bard Valley comenzaron a cultivar dátiles. Esta región se encuentra en la frontera del Valle de Coachella (California), Yuma (Arizona) y México, y goza de un microclima único que crea las condiciones perfectas para el cultivo de dátiles Medjool. "Disponer de suministro de tres regiones de cultivo diferentes nos hace únicos y nos permite contar con unos niveles de producción y un inventario estables", dice Héctor Altamira, CEO de Natural Delights, una cooperativa que, trabajando con 14 productores distintos, lleva 20 años cultivando dátiles con fines comerciales.
"Además del microclima, nos diferenciamos de otros proveedores de dátiles por aplicar un proceso en dos etapas después de la cosecha", explica Altamira. Tras la recolección, los dátiles se clasifican según su nivel de humedad. Aquellos con la misma humedad se agrupan antes de pasar al calibrado y envasado. "Esto nos permite ofrecer un producto más uniforme y garantizar una mayor calidad". Reducir la variabilidad y asegurar una mayor consistencia en los niveles de humedad se traduce en una mejor vida útil.
© Bard Valley Date Growers
Exportaciones mundiales
Por proximidad y por el gran tamaño del mercado estadounidense, el consumo interno concentra la mayor parte de las ventas de Natural Delights. No obstante, también se exporta un volumen significativo a Canadá y a otros mercados internacionales. "Fuera de los Estados Unidos, los dátiles son más conocidos como producto fresco y los consumidores están acostumbrados a encontrarlos en distintos canales", cuenta Altamira. No solo en supermercados, sino también en mercados de agricultores. Son muy habituales en Canadá, Australia y Europa, y por ello Natural Delights tiene una cuota de mercado destacada en varias regiones fuera de los Estados Unidos. "En estos países trabajamos con distribuidores para colocar nuestros productos en los establecimientos del retail, pero también colaboramos directamente con estas superficies para promocionar la marca y los productos".
El consumo está repuntando en los Estados Unidos
Como dato positivo, el consumo de dátiles en Estados Unidos se está acercando al del resto del mundo, al ser los consumidores cada vez más conscientes de los beneficios de esta fruta. "Los dátiles son muy versátiles: son saludables, prácticos y tienen una larga vida útil". Fuera de los Estados Unidos, estas ventajas se conocen desde hace mucho más tiempo, pero la brecha de consumo entre los estadounidenses y las poblaciones de otras partes del mundo se está reduciendo. Conforme se van dando a conocer, cada vez es más frecuente encontrar dátiles en los lineales de los supermercados. Los productores de Natural Delights han detectado el potencial de que los dátiles se conviertan en un alimento habitual en los hogares, razón por la que han ampliado la superficie cultivada y, poco a poco, la producción va siendo capaz de satisfacer la demanda. En el ámbito de las ventas y el marketing, Natural Delights trabaja con el retail en acciones de promoción. "Nos coordinamos directamente con sus equipos de marketing y damos visibilidad a un producto como es el dátil que, de otra forma, quizás no se habría tenido en cuenta. Nuestro objetivo es facilitarle el trabajo a la gran distribución con el respaldo de un programa de marketing eficaz y atrayendo a los consumidores de dátiles a sus tiendas".
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Izquierda: Héctor Altamira.
Desarrollo de nuevos productos
Natural Delights se especializa en dátiles Medjool y compite directamente con los productores de esta variedad en Oriente Medio. "Nos hemos diferenciado ofreciendo de forma constante un dátil de alta calidad, y eso es lo que tanto los retailers como los consumidores reconocen en nosotros", indica Altamira. La empresa incluso ha comenzado a colaborar con algunos países de Oriente Medio para introducir otras variedades en los Estados Unidos. "Esto nos permite ofrecer a los consumidores un surtido más amplio y convertirnos en proveedor integral de dátiles", añade. Otra vía para destacar frente a la competencia es el desarrollo de nuevos productos. La empresa ha experimentado con distintos sabores y su lanzamiento más reciente, tanto a nivel nacional como internacional, son las tiras de dátil Medjool con salsa Tajín. "La combinación del dulzor del dátil con el chile y la lima de la salsa Tajín crea un contraste agridulce y picante". También tienen gran aceptación los Mini Medjool en diferentes sabores, así como los Medjool deshuesados, uno de los artículos más vendidos. "Sabemos que los consumidores prefieren los productos sin hueso, y hemos ampliado nuestra capacidad de deshuesado en consecuencia. Tratamos de conocer las necesidades del consumidor y desarrollar productos a partir de lo que este demanda".
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Tiras de dátiles Medjool con condimento de lima y chile Tajin.
El interés por los productos ecológicos también va en aumento, tanto dentro como fuera de los Estados Unidos. "En respuesta a esta preferencia, hemos impulsado la producción ecológica. Se ha ampliado la superficie reconvertida a ecológico y estamos trabajando para obtener la certificación de producción ecológica regenerativa", relata Altamira. "Algunos de nuestros productores ya han pasado por el proceso de certificación y nuestro objetivo es que la mayor parte de nuestra producción ecológica cuente con este sello, porque creemos que la demanda de dátiles ecológicos seguirá creciendo. Contar con esta certificación nos permitirá estar un paso por delante y prepararnos para el futuro".
Los dátiles Medjool se comercializan durante todo el año, aunque registran dos picos de ventas: en el Ramadán y durante Acción de Gracias en los Estados Unidos y Canadá. El Ramadán se adelanta diez días cada año y, en consecuencia, la ventana de ventas se va comprimiendo. "Para nosotros, ahora es casi una gran temporada alta que va desde principios de otoño hasta comienzos de primavera". Aunque es difícil aislar las cifras concretas del Ramadán, Natural Delights prevé enviar entre 2 y 3 millones de kilos de dátiles en total en los meses previos a esta festividad. Los dátiles Medjool enteros siguen siendo la presentación más demandada porque se utilizan para romper el ayuno. Se buscan especialmente los envases grandes, que permiten que las familias dispongan de suficientes dátiles para abastecerse y compartir durante todo el mes sagrado. Fuera de los meses de más consumo, el equipo de Natural Delights ha conseguido generar suficiente negocio como para mantener la actividad durante todo el año.
¿Te interesa conocer en persona al equipo de Natural Delights? Visítalo en la Global Show de IFPA en Anaheim la semana que viene, stand 1825.
Para más información:
Héctor Altamira
Bard Valley Natural Delights
[email protected]
www.naturaldelights.com
