"Somos quienes marcamos el precio en la región y queremos seguir siéndolo", afirma con convicción Nitesh Ramlakhan, director de operaciones de producción de Food and Agriculture Industries (FAI). Como la única plantación bananera de Surinam, la empresa ocupa una posición privilegiada. Con una estrategia basada en el sabor, una visión de largo plazo y un enfoque realista, FAI consolida su presencia en el mercado caribeño y comienza a mirar más allá.
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Todos los vehículos deben pasar por una tina de desinfección en la entrada a la finca para prevenir la propagación de enfermedades.
Aunque la plantación existe desde finales del siglo pasado, su historia ha estado marcada por altibajos. En 2014, FAI fue privatizada y un 90% de sus acciones pasó a manos del grupo belga Univeg. "Cuando los belgas se retiraron, la empresa estaba en ruinas", recuerda Ramlakhan. "La inversión en el manejo agronómico fue mínima, y las enfermedades se propagaron sin control. El moko destruyó cientos de hectáreas en tiempo récord".
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esLas racimos de bananos se transportan hacia la estación de empaque mediante un sistema de teleférico.
En 2019, el Estado surinamés tomó las riendas, heredando también las abultadas deudas. "En ese momento, había 1.100 empleados. El gobierno no quería perder esos puestos de trabajo. Tras evaluar la situación del cultivo, se tomó una decisión drástica: arrancar todo y volver a empezar desde cero", apunta.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esAl llegar, los bananos se inspeccionan por su calidad externa...
Y esa apuesta empieza a dar frutos. En Jarikaba ya se han replantado 100 hectáreas y se proyectan otras 100 para comienzos de 2026. En Nickerie, ya se han recuperado 175 hectáreas. Además, se cultivan 70 hectáreas de plátanos macho y 3,5 hectáreas de pitahaya.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.es...y por su calidad interna.
Un Caribe hambriento de fruta dulce
Actualmente, FAI concentra su estrategia en el mercado regional. "Exportamos semanalmente a Trinidad y Tobago, Barbados y Guyana, con una capacidad mínima de 15 contenedores por semana", explica Ramlakhan. "Contamos con importadores fijos en cada destino, que disponen de cámaras de maduración modernas. En Trinidad, nuestros bananos llegan en dos días; a Guyana, cruzando en ferri, en apenas cinco horas".
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esLos racimos de bananos se separan de los tallos y se arrojan en una tina de agua con látex.
El mercado local también juega un rol clave. "Tenemos un cliente principal que abastece a las grandes cadenas de supermercados. Además, trabajamos con ocho intermediarios que compran en grandes volúmenes y se encargan del empaque para los vendedores ambulantes", señala el director de operaciones.
Incluso hay un canal de venta industrial: cada semana se destinan 1.000 kilos a la elaboración de harina de banano y otros 300 kilos a una fábrica de chips.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esLas trabajadoras revisan el tamaño y la calidad y hacen racimos de 4 o 5 bananos. Los bananos de exportación deben tener más de 20 cm de longitud, los más cortos son para el mercado interno y la transformación en chips o purés.
¿Una ausencia notable? Guayana Francesa. "Es territorio francés, y actualmente importa de Guadalupe y Martinica, que también son regiones francesas", comenta Ramlakhan. "Pero en 2028 vencen las normativas IPA, y podremos volver a exportar libremente a nuestro vecino del este". Países como Aruba, Bonaire y Curazao también figuran en el radar de FAI como próximos destinos.
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Los racimos se colocan en un plato de plástico. Un plato corresponde al contenido de una caja de cartón.
El banano Switie: sabor que marca la diferencia
Surinam no tiene el volumen de gigantes como Ecuador o Colombia, pero según Ramlakhan, la clave está en el paladar. "Nuestros bananos cuestan tres dólares más por caja que los de Trinidad, y aun así nos eligen. Son más dulces, y eso es gracias al suelo arcilloso".
En el Caribe, sus bananos se comercializan bajo una marca que lo dice todo: Switie. "Comparten lineales con bananos de Costa Rica y otros países, pero los nuestros destacan", asegura.
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El plato pasa a través de una máquina de desinfección.
Con su producción actual, FAI cubre adecuadamente la demanda caribeña, pero volver al mercado europeo, como en 2012 cuando exportaban 150 contenedores semanales a Francia, requeriría una transformación mayor. "Hoy alcanzamos picos de 21 a 22 contenedores semanales en temporada alta, y bajamos a 14 o 15 en la baja. Para regresar a Europa, necesitaríamos duplicar o triplicar la superficie cultivada. A menos que surja un socio europeo dispuesto a invertir y firmar un contrato plurianual, nuestra mirada seguirá puesta en el Caribe. Aunque claro, Europa siempre será un mercado atractivo", prosigue Ramlakhan.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esY luego los bananos se empaquetan en una caja de cartón. Estos bananos se van al Caribe y no necesitan un envoltorio plástico.
Calidad bajo presión: clima y enfermedades
FAI cultiva la variedad Cavendish CV902, que se adapta bien al suelo y al clima local. "Gracias al apoyo del centro de investigación francés CIRAD, tenemos las enfermedades bajo control", explica Ramlakhan. Pero esto exige un manejo riguroso: desinfección constante de herramientas y calzado, ropa limpia a diario para los trabajadores y un sistema de acceso controlado por lote.
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Máquina para armar las cajas.
No obstante, los desafíos no son menores. "En Surinam enfrentamos tanto la sigatoka amarilla como la negra. Para combatirla, incluso recurrimos a fumigaciones aéreas", indica el experto. A esto se suma la presión creciente del cambio climático: sequías prolongadas, olas de calor y lluvias torrenciales se alternan con cada vez menos margen.
"En épocas secas, los costes de riego se disparan por el consumo de combustible. Y durante las lluvias, debemos invertir en drenaje. El banano no tolera ni el exceso ni la falta de agua: hay que encontrar un equilibrio. Pero los choques climáticos nos pasan factura", se lamenta.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esEl transporte se hace con contenedores refrigerados.
Un reciente episodio de seis meses de sequía fue un duro golpe. "Durante tres meses, no pudimos regar porque el nivel de salinidad en el agua era demasiado alto. Ahora estamos estudiando la construcción de reservorios, ya que el río Saramacca está más bajo que nunca", expresa Ramlakhan.
La clave está en la gente
Otro frente crítico es el relevo generacional. "La población activa en Surinam envejece rápidamente. Y la llegada de trabajadores haitianos se ha frenado por la situación en su país", señala Ramlakhan. Como solución, FAI estudia la incorporación de trabajadores migrantes de Vietnam, Filipinas o Cuba.
"El cultivo de banano es intensivo en mano de obra. Muchas tareas aún no se pueden mecanizar. Se necesita, como mínimo, una persona por hectárea", comenta.
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De izquierda a derecha: Aartie Autar (supervisora de la estación de empaque), Nitesh Ramlakhan (director de operaciones de producción), Amernath Badrie (gerente de cultivo), Kisoorkoemar Goerdien (gerente de la estación de empaque y cosecha), Maniesha Kalidien (jefa de agronomía e investigación de la Hacienda Jarikaba).
Por eso, FAI reclama políticas claras al gobierno. "Pedimos una visión migratoria agrícola con permisos de residencia más largos. No solo para nosotros, sino para todo el sector agroalimentario", añade Ramlakhan.
Para diversificar, FAI evalúa incursionar en el cultivo de cacao. "Requiere menos mano de obra —un trabajador cada tres hectáreas—, y se aprovecha todo: no solo el grano, sino también la cáscara. Además, la rentabilidad es mayor que la del banano. Sería una excelente alternativa", concluye.
Actualmente, FAI opera en Nickerie y Jarikaba, y cuenta con las certificaciones GlobalGAP y Rainforest Alliance, lo que refuerza su compromiso con la sostenibilidad y la calidad.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.esLas plantas de banano no son muy altas (+/- 4 metros de alto). El riego se hace mediante un canal entre las hileras.
Para más información:
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Nitesh Ramlakhan (Director de operaciones de producción)
FAI Suriname (Food and Agriculture Industries N.V.)
Lakatanweg 173
Jarikaba, Saramacca (Surinam)
Tel.: +597 328-221
[email protected]
