Arabia Saudí se ha volcado recientemente en la exportación de productos frescos como parte de una estrategia para diversificar su economía, muy dependiente de las exportaciones energéticas, al tiempo que pretende garantizar la seguridad alimentaria y reducir su dependencia de las importaciones. Entre estos productos, los dátiles son un sector en el que el país tiene una clara ventaja competitiva y cuyo mercado está experimentando un fuerte crecimiento en todo el mundo. Así lo afirma Abdulrahman Al Nwaisir, director general de Sanyeh.
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El exportador afirma que "la fiebre mundial por los dátiles y el crecimiento del mercado están ya bien asentados. El mundo está empezando a descubrir estas frutas altamente nutritivas y a incorporarlas a su consumo diario y a sus hábitos alimentarios. El uso de los dátiles en la industria de transformación también está en auge y aún no ha alcanzado su punto álgido. Los dátiles se utilizan ahora como sustituto del azúcar, lo que representa un mercado enorme. En Arabia Saudí, por ejemplo, tenemos una bebida de cola que utiliza dátiles en lugar de jarabe de maíz o azúcar de caña, ofreciendo una bebida mucho más sana. La situación actual es tal que la demanda internacional de dátiles supera con creces la oferta".
Para seguir el ritmo de la demanda, la superficie plantada de palmeras datileras ha aumentado considerablemente en Arabia Saudí, centrándose en variedades de primera calidad para la exportación, según Al Nwaisri. Y añade: "Contamos con el pleno apoyo del Gobierno y del Centro Nacional de Palmeras y Dátiles, y los exportadores saudíes de dátiles llevan años participando regularmente en las principales ferias internacionales de productos frescos. Esta presencia está dando sus frutos, con una fuerte demanda en varios mercados, entre ellos Europa y Marruecos."
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La estrategia para diferenciar el origen saudí reside en las variedades cultivadas en el país, añade el productor. Explica: "En el mercado hay varios orígenes competidores, como Egipto, Argelia y Túnez. Es importante señalar que el mercado de dátiles y los consumidores prestan mucha atención al origen de los dátiles y sus variedades. Los dátiles saudíes de primera calidad, como Ajwa, Sokkary y Safawi, tienen una gran demanda y no se encuentran en otros lugares. Hemos identificado estas variedades como nuestra punta de lanza".
Hasta ahora, la demanda de dátiles frescos saudíes se concentraba sobre todo en torno al mes de Ramadán. Según Al Nwaisir, "el 65-70% de nuestros volúmenes anuales se exportan justo antes del Ramadán. Esta concentración tiende a disminuir a medida que los dátiles se consumen más a diario. El mercado marroquí, segundo importador mundial de dátiles, destaca por su consumo durante todo el año. Exportamos grandes volúmenes a Marruecos justo después del Ramadán, lo que constituye una peculiaridad de este mercado. También es un mercado en el que la demanda supera con creces a la oferta, y que se decanta cada vez más por variedades premium de alta calidad".
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El desarrollo del mercado de dátiles sigue dependiendo de las inversiones necesarias en infraestructuras. Al Nwaisiri concluye: "Es evidente que la industria de transformación de dátiles en nuestra región es aún joven y requiere inversiones en maquinaria, y el desarrollo de los mercados a escala mundial exige también la disponibilidad de suficientes cámaras frigoríficas en destino, ya que varias variedades de dátiles requieren un almacenamiento por debajo de los 18 grados."
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