Una vez finalizados los 43 días de cierre del Gobierno de EE. UU., el sector de los productos agrícolas opina sobre cómo les ha afectado el cierre y cómo se presenta el futuro.
En el caso de Race-West Company, Inc., Harris Cutler dice que se ha visto afectada por el hecho de que las personas con las que lleva haciendo negocios desde hace mucho tiempo no han podido pagar porque estaban esperando el dinero del gobierno. "Estábamos llegando a un punto muy, muy preocupante, y esto ha llegado justo a tiempo", indica Cutler. "Algunas de las empresas con las que trabajamos se verían abocadas a la quiebra. Así que ahora podremos cobrar el dinero de algunos de nuestros amigos; confiábamos en ellos, pero nos estábamos poniendo nerviosos".
Añade que los bancos no estaban emitiendo líneas de crédito y que las empresas no estaban todas preparadas para gestionar esta situación de cierre.
Otro aspecto en que incidió el cierre fueron las auditorías e inspecciones. "Algunas auditorías de tipo gubernamental/USDA se suspendieron porque no teníamos trabajadores del gobierno para llevarlas a cabo. Esto hizo que algunos centros de envasado y proveedores de productos no cumplieran los requisitos para enviar al USDA para diferentes programas de bancos de alimentos y demás", explica Brett Baker, de United Apple Sales.
© USDA
Disponibilidad de inspectores
Baker señala que, por lo general, los inspectores están disponibles en un plazo de dos a tres días para inspeccionar los cargamentos de manzanas, y esto ya se hacía con poco tiempo. Con el cierre, varios inspectores no estaban trabajando, lo que significaba que necesitaban hasta 14 días de antelación para estar listos para las inspecciones. "Eso nos perjudicó. Ahora estamos en una posición mucho mejor, porque no tenemos que reunirlos con tanta antelación", afirma. "Tenemos una gran cosecha a nivel nacional y crear cualquier obstáculo como no poder conseguir inspecciones para el negocio internacional no nos favorecía".
De hecho, Garrett Patricio, de Westside Produce, también señala problemas en torno a los servicios de inspección. "Algunos programas del USDA estaban cerrados, por lo que el acceso a algunos servicios, incluidos los de inspección, era más difícil", destaca. "La mayoría de nuestros clientes tienen un control de calidad interno, por lo que muchos dependían de él. Que yo sepa, no tuvimos ningún fallo que requiriera que un inspector del USDA viniera a evaluar".
Sin embargo, en cuanto a la mano de obra, la información es contradictoria en cuanto a algunos problemas. Lynsee Gibbons, de la US Apple Association, afirma que el cierre no ha perturbado significativamente las operaciones de cosecha del sector. "Por las fechas, las solicitudes de trabajadores invitados con visado H-2A ya habían sido aprobadas y los equipos estaban en el país y trabajando, por lo que no sufrimos las interrupciones laborales, pero si el cierre se hubiera producido en otro momento distinto del año, habría complicado mucho las cosas", reconoce Gibbons.
No fue así para todos. "El mayor problema que tuvimos con el cierre fue la tramitación de las solicitudes de mano de obra H-2A que necesitábamos. Ahora esto debería volver a funcionar", apunta Matt Solana, vicepresidente de operaciones y cadena de suministro de Jackson Farming Company.
© US Apple Association
Investigación y el cierre
Sin embargo, los efectos del cierre se dejaron sentir en el sector de la investigación y las subvenciones, ya que se interrumpieron algunos proyectos de investigación financiados por el gobierno federal, así como la recopilación de datos y el desembolso de subvenciones. "El sector está impaciente por verlos avanzar de nuevo. Por ejemplo, debido al cierre, no se pudo informar del total de existencias y movimientos de manzanas en el AppleTracker de noviembre de USApple, ya que uno de los estados participantes depende de una oficina del USDA para elaborar su estimación", señala Gibbons.
Otros efectos se dejaron sentir en los ámbitos comerciales. Como señala Kam Quarles, del National Potato Council, el cierre afectó directamente a la industria y el comercio de la patata. "Yo estaba en Tokio el día que se cerró el gobierno y eso impidió que la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, pudiera viajar a Japón para negociar una de nuestras prioridades comerciales más importantes: abrir Japón a las exportaciones de patata fresca", lamenta Quarles. "Fue muy decepcionante. El fin de este cierre permite que los funcionarios retomen plenamente el trabajo y tenemos la esperanza de lograr un impulso en el frente comercial".
Quarles también espera que pueda restablecerse el movimiento en torno a la Ley Agraria, que se prorrogó recientemente. "La agricultura estadounidense necesita una nueva ley agraria. Todavía estamos funcionando con las políticas agrícolas redactadas en 2017 y 2018", observa Quarles. "Necesitamos una actualización de esas políticas agrícolas en diferentes áreas; una de las más significativas es en el seguro de cosechas, en la gestión de riesgos para los agricultores. Esta crisis económica en la que nos encontramos ahora mismo demuestra que disponer de herramientas adecuadas de gestión de riesgos para los productores de frutas y hortalizas es de suma importancia".
En cuanto a la crisis económica a la que se enfrenta la agricultura estadounidense, Quarles también señala que el cierre del gobierno ralentizó los trabajos para llegar a un paquete de medidas de alivio económico adecuado para el sector. "Ahora que el gobierno vuelve a estar abierto, pueden comenzar esas negociaciones más sustanciales. Creemos que el Congreso tendrá que participar en la elaboración de todo el paquete. Deben ponerse otra vez manos a la obra para que todo se ponga en marcha de nuevo", afirma.
© USDA
Reanudación de la actividad
Una vez superado el cierre, ¿con qué rapidez se restablecerá la situación para la agricultura? "Las cosas se pondrán en marcha muy rápido. Las líneas de crédito que estaban retenidas se aprobarán inmediatamente. Si alguien tiene retenido en sus libros un millón de dólares de dinero del gobierno, sabe que lo recibirá en las próximas dos semanas", tranquiliza Cutler.
De hecho, Baker dice que la mañana después del cierre, su agente local del USDA le comunicó que habían vuelto al trabajo. "Así que ahora podemos tener la confianza de llamar a un cliente y decirle que podremos realizar las inspecciones adecuadas. Llevará un poco de tiempo poner las cosas al día, pero estamos muy contentos de que hayan vuelto", dice Baker.
Cutler también predice que el sector hortofrutícola experimentará una gran actividad, ya que hay tres factores en juego: Acción de Gracias está por llegar, los programas de ayuda alimentaria reanudarán su movimiento, y también las organizaciones que han recogido donativos necesitan gastarlos en comida. "Tiene que ser en comida o perderán la capacidad de conseguir donaciones. Estarán todos a tope", dice. "Además, todo el mundo tiene hambre psicológica; no quiere tener en la mesa solo lo necesario, sino abundancia de todo".
También explica Cutler que los precios podrían subir a partir de ahora, dado el negocio que se avecina. "Nuestros productos básicos ya están despegando como la espuma", asegura, también los programas que identifican y alimentan a gran escala a personas necesitadas. "Lo vimos como una oportunidad para la empresa. Igual que nos movilizamos con la COVID, nos movilizamos para tener alimentos para la gente que lo estaba pasando mal".
Mientras la vida sigue su curso en Estados Unidos tras el cierre del gobierno, ¿hay alguna lección que aprender? "Todo el mundo debería tener líneas de crédito adecuadas, procedimientos contables apropiados y políticas de crédito establecidas. Fue una lección muy importante para todos", responde Cutler, y añade que el sector está deseando que se reanude la actividad normal. "Tenemos mucho producto que mover con tanta cosecha".
Para más información:
Harris S. Cutler
Race-West Company, Inc.
https://www.race-west.com/
Brett Baker
United Apple Sales
https://unitedapplesales.com/
Garrett Patricio
Westside Produce
Tel: +1 (559) 659-3025
https://www.westsideproduce.com/
Lynsee Gibbons
US Apple Association
www.usapple.org
Kam Quarles
National Potato Council
https://www.nationalpotatocouncil.org/
Matt Solana
Jackson Farming Company
www.jfcmelons.com
