Durante casi tres décadas, la empresa japonesa Astra Inc. ha estado explorando posibilidades para el pelado automático de fruta. Lo que comenzó como una pequeña innovación en una explotación familiar de Fukushima ha acabado con la consolidación de la firma como líder en tecnología de procesado de alimentos, y el último lanzamiento de la empresa, la peladora y descorazonadora industrial de piñas FAP-3000, representa su avance más ambicioso hasta la fecha.
La FAP-3000 se ha presentado oficialmente este otoño en la feria IFPA Global Produce & Floral Show tras probarse con éxito en Japón. Según Astra, esta podría llevar la automatización a gran escala a líneas de procesado de piña de todo el mundo. Combina la ya establecida tecnología Blade Peel de Astra con un novedoso diseño industrial. La máquina ofrece a los procesadores mejores rendimientos, una menor necesidad de mano de obra y una mayor sostenibilidad.
© ASTRA Inc.
De campos locales de kakis a innovación mundial
La historia de Astra se basa en un objetivo sencillo pero poderoso: lograr que el pelado de la fruta sea más fácil y seguro. La empresa se fundó hace casi 30 años en Fukushima, donde desarrolló su primer invento, una peladora de kakis 100% automática, para ayudar a los agricultores locales a ahorrar tiempo y limitar el esfuerzo físico. "Nuestro fundador construyó la primera peladora porque su madre se hacía daño en las manos pelando kakis", explica Ryo Takeshita, director de ventas de Astra. "Desde el principio, nuestra misión ha sido reducir el esfuerzo físico y facilitar el trabajo de las personas. La razón de ser de todos los productos que creamos sigue siendo esa".
Con el paso de los años, Astra ha ido ampliando la gama de productos con los que trabaja y a los kakis se han sumado manzanas, kiwis y piñas, aplicando su experiencia en tecnología de cuchillas de precisión a una creciente gama de productos. La peladora de piñas KA-750PM de la empresa fue todo un éxito entre retailers y pequeños procesadores, pero no era la solución idónea para aquellos clientes que necesitaban una mayor capacidad y un descorazonado integrado. "Muchos clientes nos dijeron que necesitaban una versión industrial más grande con función de descorazonado", cuenta Takeshita. "La FAP-3000 se desarrolló específicamente para satisfacer esa demanda".
Ingeniería de la FAP-3000
Diseñar una máquina capaz de pelar y descorazonar cientos de piñas por hora no fue tarea fácil. "Además de ser una fruta bastante dura, las piñas varían en tamaño, dureza y forma más que cualquier otra fruta que hayamos manipulado", explica Takeshita. "Crear un sistema que se adaptara automáticamente a esto evitando pérdidas de velocidad o precisión fue lo más complicado. Rediseñamos por completo la estructura, la alimentación y los sistemas de sensores para conseguir la estabilidad necesaria para un funcionamiento industrial constante".
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El resultado es una máquina industrial robusta y compacta que mide 1,25 m de ancho, 0,55 m de hondo y 1,5 m de alto, y pesa unos 110 kg. Procesa hasta 500 piñas por hora, pelando y descorazonando en una operación continua. La profundidad de pelado puede ajustarse para adaptarse a las condiciones de la fruta, y el sistema está diseñado para permitir una producción ininterrumpida con un mantenimiento sencillo y una limpieza fácil.
Lo que diferencia a la FAP-3000 es la tecnología Blade Peel de Astra, que utiliza cuchillas de alta precisión para eliminar solo la piel y no la valiosa pulpa que hay debajo. "A diferencia de otras máquinas que pican o cortan la superficie, nuestras cuchillas siguen el contorno de cada fruta", explica Takeshita. "Esto nos permite pelar solo la piel y mantener intacta la pulpa comestible, lo que se traduce en una tasa de rendimiento muy alta, en torno al 53% tras el descorazonado, frente al 35-40% de la maquinaria convencional".
Aumento del rendimiento y reducción de la mano de obra
Según Takeshita, la eficiencia mejora de manera sorprendente. Afirma que un cliente industrial de Japón logró un aumento del rendimiento del 10% y pudo reasignar a cuatro trabajadores por línea de producción tras instalar la FAP-3000. "En general, la operación se volvió más fluida y eficiente", afirma. "Además de rapidez, aporta también una calidad estable y mejores márgenes de beneficio".
En pruebas comparativas, el sistema de Astra ha logrado rendimientos en torno a 10 puntos porcentuales superiores al pelado manual reduciendo la mano de obra casi a la mitad. "La automatización ayuda a los productores a mantener una calidad y eficiencia constantes, incluso cuando la disponibilidad de mano de obra es limitada", señala Takeshita. "Ese es uno de los mayores problemas en el procesado de alimentos hoy en día que estamos contribuyendo a atajar".
En el caso de los procesadores de piña, para quienes el pelado manual sigue siendo laborioso y falto de consistencia, el impacto de la automatización puede ser transformador. Según Astra, la FAP-3000 garantiza una calidad uniforme, reduce el desperdicio de alimentos y ofrece una mayor sostenibilidad, al maximizar el aprovechamiento de la parte comestible de cada fruta. "Como las cuchillas solo retiran la piel exterior, minimizamos las pérdidas y aumentamos el rendimiento", asegura Takeshita. "Esto no solo limita la generación de residuos, sino que también mejora la sostenibilidad y optimiza los costes de producción".
Ideal para IV gama, retailers y catering
La FAP-3000 se ha diseñado para ofrecer capacidad industrial, pero también es compacta y fácil de usar. Está pensada para poder ofrecer fruta cortada, por lo que es útil para retailers y servicios de catering a gran escala, como la producción de comidas para vuelos. "Aunque la FAP-3000 es de calidad industrial, cualquiera puede aprender a utilizarla de forma segura con una formación mínima", declara Takeshita. "Hemos diseñado las cubiertas, los controles y los sistemas de limpieza teniendo en cuenta las necesidades reales de las fábricas".
Garantizar la seguridad del operario y la simplicidad son principios clave del diseño. La interfaz de la máquina es intuitiva, el acceso para mantenimiento es relativamente sencillo y las protecciones de seguridad están integradas en todo el diseño. Según Takeshita, esto refleja la filosofía de ingeniería centrada en el usuario de Astra.
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Gran interés mundial
Astra ha presentado la FAP-3000 en varias ferias importantes, como IFPA, EATS en Chicago y Gulfood Manufacturing en Dubái. "Ha tenido una acogida fantástica", afirma Takeshita. "Los visitantes quedaron asombrados por la limpieza y eficiencia con la que pela y descorazona las piñas".
Tras estas exhibiciones, Astra ha despertado un gran interés en Norteamérica, el sudeste asiático y Latinoamérica, donde el procesado de piña para IV gama y la producción de zumos están en rápida expansión. La empresa también se está preparando para obtener la certificación NSF —esencial para el mercado estadounidense— y la FAP-3000 ya cuenta con la marca CE de conformidad europea. "Europa es una región clave para nosotros por su gran atención a la calidad y la sostenibilidad", añade Takeshita. "También estamos invirtiendo en el sudeste asiático y Latinoamérica, donde la demanda de automatización para el procesado de piñas está aumentando rápidamente".
Más allá de las piñas: El futuro del pelado automatizado
El lanzamiento de la FAP-3000 marca el primer gran paso de Astra en el segmento industrial, pero no será el último. La empresa está ya desarrollando nuevas tecnologías de descorazonado para otras frutas. "Nuestro próximo gran objetivo es el descorazonado de manzanas", revela Takeshita. "Hay una gran demanda de descorazonadoras automatizadas de manzanas y, en consecuencia, estamos planeando actualizar nuestra peladora de manzanas".
La automatización, la reducción de la mano de obra y la minimización del desperdicio alimentario son las principales tendencias mundiales que configuran la hoja de ruta de Astra en materia de I+D. "Los clientes de todo el mundo quieren formas más inteligentes, seguras y sostenibles de procesar la fruta", afirma Takeshita. "Estamos ampliando nuestra línea industrial a otras frutas y hortalizas tropicales, combinando alta precisión con tecnología que ahorra mano de obra".
Llevar adelante el espíritu de la finca familiar
A pesar de la ingeniería de alta tecnología que hay detrás de la FAP-3000, el corazón de Astra se mantiene firme en su filosofía fundacional. Según Takeshita, "esta máquina ilustra sin duda la misión de Astra: convertir el trabajo duro y repetitivo en un proceso fluido y eficiente".
De simple invento nacido en una explotación familiar a pionera de la automatización a nivel mundial, Astra continúa eliminando barreras entre personas y tecnología. "Que haya plantas de procesamiento mejorando su productividad y trabajadores sonriendo porque su trabajo se ha hecho más fácil es la mayor recompensa", concluye Takeshita. (JG)
Para más información:
Astra Inc
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