Los exportadores sudafricanos de fruta de hueso están a la espera de que se ultimen todos los detalles antes de poder hacer envíos a China por primera vez. Para las ciruelas destinadas al proceso de deshidratado, cuyas plantaciones disminuyeron junto con las oportunidades de secado y zumo, el desarrollo de un mercado de fruta fresca en China podría marcar la diferencia; incluso podría animar a los agricultores a replantar, señala Stefan du Plessis, director de Icon Fruit.
Las ciruelas cereza también pueden beneficiarse: Sudáfrica le lleva dos o tres semanas de ventaja a Chile. "Creo que podemos conseguir un producto mejor que el chileno", asegura Du Plessis, dado que, explica, Sudáfrica está mucho más cerca y la fruta no tiene que recogerse tan verde para aguantar el largo viaje por mar.
Icon Fruit posee la licencia exclusiva de las ciruelas cereza Zaiger (que no son solo una ciruela diminuta) junto con cultivares interespecíficos, de los que es el principal productor y exportador del país. La cosecha de ciruelas cereza comienza ahora y continuará hasta mediados de enero. "Si no se firma pronto el protocolo, es una oportunidad que perderemos. La fruta de hueso no tiene una barbaridad de destinos", señala Du Plessis. "Por eso nos alegramos tanto cuando se abrió Estados Unidos hace cuatro años, y estamos muy ilusionados con China".
Una visita a China a principios de año para conocer las posibilidades de la fruta de hueso convenció a Du Plessis y a su colega Wynand Hanekom de la demanda de fruta de hueso sudafricana.
© Icon Fruit Stefan du Plessis, de Icon Fruit, con Sissie Liu, Nicole Liu y Winders Jiang, de Dalian Yidu Group, China, y Wynand Hanekom, de Icon Fruit.
"Estamos deseando hacer envíos a China continental"
A su regreso, se pusieron a desarrollar una caja inspirada en el Año del Caballo para los mercados con gran población china. De vuelta a China, los compradores les dijeron lo que preferían: nada de caracteres chinos en la caja, que tenía que parecer totalmente extranjera. Otra petición era que la caja pudiera cerrarse para evitar robos durante el transporte.
Hace dos meses ya reservaron espacio en el transporte aéreo para las ciruelas cereza, pero como el visto bueno definitivo de China no llegaba, lo han ido posponiendo. "Esperamos la aprobación definitiva la semana que viene a más tardar", dice Hanekom. De momento, envían las ciruelas a Hong Kong, Malasia y Singapur. "Tenemos muchas ganas de enviarlas también a China continental", manifiesta Du Plessis.
La temporada de transporte aéreo a Oriente Medio había empezado más tarde de lo habitual, con los últimos restos de la temporada de fruta de hueso del hemisferio norte. Los volúmenes de albaricoques se están liquidando y los precios se están estabilizando, en beneficio de los albaricoques sudafricanos, cuyos volúmenes han caído por debajo de las expectativas iniciales desde el final de la cosecha de Imperial.
"Arabia Saudí es un caso muy interesante. Ese mercado está creciendo a un ritmo fenomenal", asegura Hanekom. "Los consumidores se han occidentalizado mucho en poco tiempo. Recuerdo que el año pasado aún compraban fruta de hueso por cajas, ahora la piden en cestas. Sus consumidores han empezado a comprar con los ojos, al igual que los occidentales".
© Icon Fruit La caja conmemorativa del Año del Caballo de Icon Fruit.
El adelanto de la temporada alarga las semanas de ventas
Desde octubre, se habla de temperaturas de cinco grados más en varias partes del Cabo Occidental, señala Du Plessis, por lo que los equipos de recolección se deben apresurar.
"La fruta está madurando muy deprisa. A algunos cultivares les habría venido bien estar colgados más tiempo en el árbol para engordarse. Ha sido un octubre muy cálido, seguido de un noviembre muy cálido y un diciembre muy cálido".
Añade su colega Wynand Hanekom que la otra cara de la moneda de esta maduración rápida es que se ganan semanas de venta, además de que se reparten las llegadas. "Durante la campaña 2024/2025 empezamos más tarde con la fruta de hueso. Este año no hemos tenido el cuello de botella del año pasado, la fruta ha estado bien distribuida. Los albaricoques han tenido una buena racha".
Sus clientes minoristas locales indican que la demanda de melocotones y nectarinas ha sido escasa en Gauteng, una región donde están teniendo un prolongado episodio de lluvias.
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Stefan du Plessis
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