El colapso de las exportaciones ecuatorianas de papaya no fue un ajuste de mercado, sino un derrumbe sanitario. Así lo explica Álex Bustos Guerra, gerente general de GreenControl-LA, quien detalla que el país pasó de exportar 9.285 toneladas en 2011 a apenas 200 kilos en 2024, un desplome asociado directamente al virus de la mancha anular del papayo (PRSV-P), que devastó la variedad que dominaba el comercio exterior, la hawaiana Solo Sunrise.
© Green Control Izda.: Álex Bustos (izquierda) en un campo de papayas Solo Sunrise. Dcha.: papayas Passion Red.
Según Bustos, entre el 2000 y 2012 Ecuador mantenía un flujo exportador estable —entre 3.000 y 5.000 toneladas anuales— hasta alcanzar su máximo histórico. Pero en 2013 comenzó el declive y, para 2017, el volumen ya se había reducido a 1.600 toneladas. Un año después cayó a 194 toneladas y desde entonces el desplome ha sido irreversible.
"La razón es clara, la Solo Sunrise representaba el 95% de la papaya de exportación, pero era extremadamente susceptible al virus. Cuando la enfermedad se masificó en las zonas productoras de Santo Domingo, la oferta colapsó. No hubo investigación, ni una respuesta oportuna; el virus se diseminó sin control", señala Bustos.
© Green Control Papayas Passion Red.
"Con la desaparición práctica de la Solo Sunrise, los productores migraron hacia variedades con mayor tolerancia al virus. La más extendida hoy es la mexicana Passion Red, una papaya de gran tamaño —entre 2,5 y 3 kg por fruto— que se cultiva principalmente para el mercado local, ya que su peso y formato no se ajustan a los requerimientos de exportación. Aunque es un híbrido sin resistencia genética al PRSV-P, puede convivir con la enfermedad con ciclos productivos de 1,5 a 2 años", menciona.
En contraste, la Solo Sunrise tradicional produce frutos de alrededor de 600 g, ideales para exportación, pero su vulnerabilidad al virus frenó totalmente su cultivo comercial.
© Green Control Papayas SoloSunrise Samira.
Actualmente, el sector privado está probando una nueva línea, SoloSunrise Samira, una variante transgénica con inserciones virales que buscan conferir resistencia. Las evaluaciones aún están en curso y podrían abrir una alternativa para retomar, en el futuro, un tipo de papaya más adecuado para mercados internacionales.
"Bustos indica que, además de la falta de investigación pública y privada, existió un abuso del control químico, lo que favoreció poblaciones de insectos vectores resistentes. Se seleccionaron insectos vectores que ya no respondían a los insecticidas, y el virus siguió avanzando", explica. Aunque Ecuador cuenta con instituciones sólidas como Agrocalidad y el INIAP, el experto señala que en este caso la reacción fue tardía.
© Green ControlPapayas SoloSunrise Samira.
Cuando la papaya ecuatoriana desapareció de la oferta internacional, los compradores migraron inmediatamente a otros orígenes. En su mejor momento, Perú fue el principal destino (24% en 2011 y 45% en 2012), seguido por Bélgica, Países Bajos y Colombia. Hoy, las pocas toneladas que se producen se destinan casi exclusivamente al mercado peruano vía terrestre.
Para Bustos, el caso de la papaya debe ser una advertencia: "Ecuador vive de la agroexportación. Sin investigación, sin alertas tempranas y sin manejo responsable de agroquímicos, cualquier cultivo puede colapsar. La única vía es desarrollar y evaluar variedades resistentes".
Para más información:
Alex Bustos Guerra
GreenControl-LA
Ecuador
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