"No solo producimos hortalizas, estamos construyendo sistemas, alianzas y medios de vida", afirma Emmanuel Harelimana, director general de Garden Fresh, mientras camina entre hileras de judías verdes listas para la cosecha. Fundada en 2016, Garden Fresh es una empresa familiar dedicada a la producción y exportación de frutas y hortalizas, bajo el liderazgo del empresario agrícola ruandés Faustin Mbundu.
Actualmente, Garden Fresh cultiva 120 hectáreas en Kayonza y otras 60 en Kagitumba, ambas en el este de Ruanda. Pero su proyecto más ambicioso se está desarrollando en Gabiro Agrihub, donde la empresa está montando una finca de 185 hectáreas en terrenos arrendados por 49 años.
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Emmanuel Harelimana, director general de Garden Fresh.
Gracias al respaldo del gobierno, Gabiro Agrihub abarca un total de 5.600 hectáreas. La porción que ocupa Garden Fresh permitirá que, a comienzos del próximo año, la empresa supere las 350 hectáreas de cultivo totalmente irrigadas. "La variabilidad en las lluvias ha aumentado. Ya no podemos confiar en los patrones climáticos de antes", explica Harelimana. "Por eso, contar con sistemas de riego ya no es una opción, es una necesidad absoluta".
De las judías verdes al aguacate
La empresa exporta toda su producción por vía aérea: judías verdes (16 toneladas por semana), chiles (5 toneladas semanales) y maracuyá (50 toneladas al año). Productos estacionales como el brócoli tierno se programan según los ciclos de demanda europea. También se están realizando pruebas piloto con hierbas aromáticas.
El aguacate, cuyo principal destino es Oriente Medio, tiene su temporada de septiembre a abril. "Actualmente, exportamos entre 5 y 8 toneladas a la semana", comenta Harelimana. "Pero con nuestras nuevas fincas y el apoyo de agricultores asociados, queremos alcanzar las 30 toneladas semanales".
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Aguacateros jóvenes en Kayonza.
Por qué el aire le gana al mar (por ahora)
El transporte aéreo es tanto una solución como un desafío. "RwandAir vuela todos los días, pero el espacio para carga es muy limitado", explica. El transporte marítimo sería más rentable, pero la pérdida de calidad puede echarlo todo a perder, especialmente con productos delicados. Las tensiones actuales en el mar Rojo no hacen sino añadir más incertidumbre.
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También se están realizando pruebas piloto con hierbas aromáticas.
Aun así, Garden Fresh no descarta esta opción. "Si queremos enviar por mar, tenemos que alcanzar volúmenes mínimos. No se puede llenar un contenedor a medias y esperar que sea rentable", señala. Para ello, además de ampliar los cultivos existentes, están considerando introducir nuevos productos. Uno de los objetivos son las minihortalizas, muy demandadas en Europa y actualmente abastecidas en gran parte por Sudáfrica. "Para jugar en serio en este mercado, sabemos que necesitamos una oferta completa, no solo uno o dos productos", asegura Harelimana. 
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Las judías verdes están disponibles todo el año.
Crecimiento de la mano de pequeños agricultores
Mientras Garden Fresh expande sus propios terrenos, también colabora estrechamente con cuatro cooperativas agrícolas bien organizadas. La empresa les proporciona insumos como semillas y fertilizantes, y a cambio, los agricultores siguen protocolos estrictos. Seis agrónomos trabajan directamente con ellos para asegurar la calidad y el cumplimiento de estándares internacionales. "Nos centramos mucho en qué productos químicos están permitidos y, sobre todo, en no superar los límites de residuos", explica Harelimana.
Una de las cooperativas ya ha conseguido la certificación GlobalG.A.P. "Las otras están en proceso. No es sencillo, pero sí imprescindible", añade.
Envasado con precisión suiza
En su sede central, Garden Fresh opera una planta de envasado de 600 metros cuadrados con certificación BRC, que pronto será ampliada. "Necesitamos más espacio, sobre todo para los aguacates y las judías", comenta Harelimana. Por ello, la próxima gran inversión será una línea automática de envasado para aguacates. "Envasar a mano no es viable cuando trabajas con volúmenes de contenedor", subraya.
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Garden Fresh opera una planta de envasado de 600 metros cuadrados con certificación BRC, que pronto será ampliada.
La empresa ya cuenta con varias certificaciones —BRC, SMETA, GlobalG.A.P., Leaf y Tesco Nurture— y está en proceso de obtener la certificación completa de Tesco en seguridad alimentaria. "Envasar y etiquetar directamente en Ruanda, en lugar de reenvasar en el Reino Unido, puede reducir los costes a la mitad. Y eso nos da una ventaja real ante los grandes compradores retailers", afirma.
Presencia en Reino Unido y Europa continental
El Reino Unido sigue siendo el principal mercado de Garden Fresh, donde sus judías verdes se distribuyen tanto al por mayor como en cadenas de supermercados. Sin embargo, la empresa está ganando terreno en Europa continental, especialmente en Países Bajos y Bélgica, donde proveen a mayoristas vinculados a supermercados.
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Envasar y etiquetar directamente en Ruanda, en lugar de reenvasar en el Reino Unido, puede reducir los costes a la mitad.
Participar en ferias internacionales como Fruit Logistica en Berlín o Fruit Attraction en Madrid forma parte de su estrategia comercial. "Ahí se fortalecen relaciones con clientes existentes, se detectan nuevas tendencias y, por supuesto, se abren oportunidades de negocio", comenta Harelimana.
Las personas, en el centro de todo
El crecimiento de la empresa ha tenido un impacto directo en las comunidades locales. Más del 70% de la plantilla de Garden Fresh son mujeres y jóvenes. "Empleamos a unas 80 personas en la planta de envasado y más de 500 trabajadores temporales en el campo", afirma Harelimana. Eso se traduce en apoyo económico para unas 500 familias.
Pero hay un aspecto que le quita el sueño al director general: el tiempo. "Si pierdes un vuelo o te pasas del momento óptimo de cosecha, ese cultivo se pierde, y con él, los ingresos", explica. La presión es constante. "Este es un negocio de detalles. Cada hora cuenta, cada día importa".
Para más información:
Emmanuel Harelimana (CEO)
Garden Fresh Ltd
Calle KK 530
Kigali (Ruanda)
Tel.: +250 788 304 110
[email protected]
www.gardenfreshrwanda.com
Para obtener más información sobre el sector exportador de frutas y hortalizas de Ruanda, contacta con Charlotte Uwicyeza ([email protected]), de la Junta Nacional de Desarrollo de las Exportaciones Agrícolas (NAEB por sus siglas en inglés), que también estará presente en la próxima Fruit Logistica: pabellón 26, stand C-61. Encontrarás una exhibición conjunta de empresas ruandesas en el stand B-80 del pabellón 26. Haz clic aquí para una lista de los exportadores ruandeses de frutas y hortalizas.
