Operando a través de una red de más de 500 pequeños agricultores, Afri Foods es una joven empresa agroalimentaria de Ruanda que ha sabido posicionarse en la intersección entre la inclusión de género y la expansión impulsada por la tecnología. Fundada en 2019 por Sakina Usengimana, hoy centra su actividad en la exportación de aguacates y chiles.
Sin embargo, el camino de Usengimana hacia el mundo agrícola no fue directo. "Trabajé en el sector corporativo y anteriormente estuve en la industria de la moda", comenta. "Mi interés por la agricultura fue creciendo poco a poco, gracias a foros de emprendimiento juvenil que destacaban el potencial de África en cuanto a recursos de tierra y clima".
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Sakina Usengimana, directora general de Afri Foods Ltd.
Su primera incursión en el campo fue con tomates y pimientos destinados al mercado local. Pero las fluctuaciones de precios y la imprevisibilidad le enseñaron pronto los límites de ese modelo. "Un día vendía un saco a 50 dólares, y al siguiente ese mismo saco apenas alcanzaba 20", recuerda. Esa volatilidad la empujó a explorar el camino de la exportación, en busca de una alternativa más estable. Su visita a Fruit Logistica en 2020 fue decisiva: "La exportación llegó como respuesta a todos los desafíos que enfrentaba".
Ese mismo año nació Afri Foods, con el objetivo de exportar cultivos de alto valor. Actualmente, sus productos estrella son el aguacate Hass, el chile fresco y el maracuyá. Otros cultivos como judías verdes, okra, berenjenas, mangos (Tommy Atkins y Kent) y yaca se ofrecen según la demanda de los clientes.
La demanda como punto de partida
Afri Foods sigue una estrategia basada en la demanda. "No exportamos simplemente lo que hay disponible en el mercado local", explica Usengimana. "Invertimos primero en calidad y trazabilidad. Si un cliente quiere okra, no salimos a buscarla al azar; diseñamos un plan de producción desde cero".
Esta forma de operar ha atraído a compradores, sobre todo en Europa y Oriente Medio. El Reino Unido representa el 40% de las exportaciones actuales, seguido por Emiratos Árabes Unidos (30%) y la Unión Europea (30%), con Alemania, Bélgica, Países Bajos y Francia como principales destinos. También hay interés desde Ghana, y Afri Foods busca aprovechar el Acuerdo de Libre Comercio Continental Africano para ampliar su presencia regional. "Incluso abastecemos a Kenia cuando están fuera de temporada", comenta.
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Hoy, los productos principales de Afri Foods son aguacates Hass, chiles frescos y maracuyás.
Modelo centrado en el agricultor
La empresa colabora directamente con más de 500 pequeños agricultores, la mayoría con menos de una hectárea de tierra. En dos o tres años, ese número podría superar los 5.000. Su trabajo se canaliza principalmente a través de cooperativas, algunas de las cuales agrupan hasta 4.000 hogares. "Trabajar con agricultores individuales es poco eficiente", afirma Usengimana. "Por eso, cuando llegamos a una nueva zona, fomentamos que se organicen en grupos".
El apoyo incluye agrónomos insertos en las cooperativas, fincas modelo para demostraciones y alianzas de capacitación, especialmente con la Junta Nacional de Desarrollo de Exportaciones Agrícolas (NAEB). Los agricultores reciben asistencia en programación de insumos, planificación de riego, control de costos y rotación de cultivos para preservar la salud del suelo y garantizar ingresos más estables.
Además, Afri Foods implementa un modelo de agricultura por contrato para mitigar riesgos y asegurar ingresos. Se promueve también la diversificación: "Mientras esperan que los aguacates empiecen a dar fruto, los agricultores pueden obtener ingresos con chiles o maracuyá", señala.
Inclusión de género en acción
Afri Foods es una empresa liderada por mujeres, con la equidad de género integrada en su estructura operativa. Las mujeres tienen un papel protagonista en tareas de clasificación, selección y envasado. "A veces es difícil incluso encontrar hombres para esas labores, las consideran trabajo femenino", comenta Usengimana con una sonrisa. Pero la inclusión va más allá: se impulsa el liderazgo femenino en las cooperativas y la empresa ha obtenido el sello de equidad de género en categoría plata, que certifica sus buenas prácticas. "Cuando visitamos cooperativas, siempre preguntamos: ¿dónde están las mujeres? ¿Cómo participan?".
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Las mujeres están especialmente presentes en operaciones de clasificación, calibrado y envasado.
Agricultura digital: del terreno al análisis predictivo
Afri Foods avanza hacia un modelo guiado por los datos. Está desarrollando sistemas para rastrear fechas de siembra, uso de químicos, riesgos de residuos, productividad, tasas de rechazo y condiciones del campo. "No podemos crecer sin tecnología. Ya no es una opción", afirma con convicción.
Los próximos pasos incluyen herramientas digitales para mejorar la predicción de cosechas, trazabilidad y planificación del suministro. También se planea mecanizar procesos, como la clasificación y selección, para reducir ineficiencias. "La mano de obra es barata, sí, pero la eficiencia es muy baja. Eso hay que cambiarlo", insiste.
Infraestructura: el siguiente eslabón
Actualmente, Afri Foods utiliza plantas de envasado externas con certificación HACCP, pero planea construir su propia instalación cerca de las zonas de producción. "No estará en Kigali", aclara Usengimana. "Debe estar donde están los agricultores, donde nace el producto".
Esta decisión reducirá costos de transporte, mejorará la manipulación para envíos marítimos y facilitará la clasificación por calidad con maquinaria propia.
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Afri Foods actualmente utiliza almacenes externos certificados (certificados HACCP), pero planea construir su propia instalación más cerca de las zonas de producción.
Además, el nuevo laboratorio nacional de Ruanda, Sequi, supone un cambio importante: "Antes teníamos que enviar muestras a Kenia para pruebas de residuos, algo costoso y lento. Ahora podemos analizarlas localmente, lo que ayuda a los pequeños productores a cumplir con los requisitos de exportación".
Valor agregado para reducir riesgos
Agregar valor es el siguiente paso en la estrategia de Afri Foods. Usengimana planea iniciar la producción de aceite crudo de aguacate, como forma de mitigar riesgos geopolíticos, aumentar los márgenes y generar empleo local. También está explorando el cultivo de jengibre y berries bajo invernadero, como los arándanos. "Ya hemos construido un primer invernadero. La hidroponía también está en el radar, pero requiere una inversión fuerte", comenta.
El reto financiero
El acceso a financiamiento sigue siendo uno de los grandes obstáculos para Afri Foods. "Los bancos piden garantías tradicionales, como casas, pero ¿qué pasa con los árboles de aguacate que producen durante 50 años?", se pregunta Usengimana. Aunque Ruanda ha avanzado con programas como "Shabuka" para el financiamiento agrícola y femenino, las tasas de interés siguen siendo altas. "Un 12% sigue siendo una carga pesada para el agro", sostiene.
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Aboga por una mejor evaluación del riesgo agrícola por parte de las instituciones financieras y valora las alianzas con inversionistas de impacto y clientes que estén dispuestos a coinvertir en el desarrollo de capacidades de los agricultores. "Busco clientes que nos ayuden a llegar a donde ellos quieren que estemos".
Escalar, pero con propósito
A futuro, Usengimana visualiza a Afri Foods como una empresa panafricana de abastecimiento. "El nombre no fue casual", aclara. "Queremos abastecernos en Ruanda, pero también en países como Tanzania, donde cultivos como el clavo crecen muy bien".
También tiene en mente pasar de cientos a miles de agricultores, integrar verticalmente procesamiento y envasado, e incluso cotizar en bolsa. "Pero primero viene la ejecución. El financiamiento vendrá después".
En lugar de presionar a los agricultores a expandir sus tierras, Afri Foods apuesta por aumentar el rendimiento y los ingresos mediante educación, eficiencia y tecnología. "Aun así, una de nuestras agricultoras compró tierras gracias a lo que ganó. Ese es el tipo de impacto que buscamos", dice con orgullo.
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Con los pies en la tierra
Por ahora, Usengimana prefiere avanzar paso a paso. La producción ecológica está en el horizonte, pero aún no es viable. "Requiere plantas de envasado dedicadas e inversión. Incluso los agricultores vecinos pueden afectar la certificación. Llegaremos, pero no todavía".
Lo fundamental, concluye, es construir sistemas que funcionen: "Ya sea capacitación, datos o centros de envasado, todo debe ayudarnos a cumplir nuestra promesa. Queremos ser fiables, eficientes y coherentes. Es la única forma de avanzar".
Para más información:
Sakina Usengimana (directora general)
Afri Foods Ltd.
KK 621 St, Kigali (Ruanda)
Tel.: +250 786 416 032
[email protected]
https://afrifoodsltd.com/
Para obtener más información sobre el sector exportador de frutas y hortalizas de Ruanda, contacta con Charlotte Uwicyeza ([email protected]), de la Junta Nacional de Desarrollo de las Exportaciones Agrícolas (NAEB por sus siglas en inglés), que también estará presente en la próxima Fruit Logistica: pabellón 26, stand C-61. Encontrarás una exhibición conjunta de empresas ruandesas en el stand B-80 del pabellón 26. Haz clic aquí para consultar una lista de los exportadores ruandeses de frutas y hortalizas.
