Un viaje reciente a China, organizado por un banco sudafricano para que unos cincuenta agricultores tuvieran ocasión de conocer a quienes fabrican gran parte de lo que utilizan, fue toda una revelación, según cuenta Carl van der Merwe, proveniente de una de las explotaciones familiares más antiguas de Sudáfrica y director general de Boplaas 1743. "El viaje a China nos abrió un poco los ojos. ¿Por qué un tractor nuevo tiene que costar, por ejemplo, 600.000 rands (31.280 euros), pero luego tienes varias opciones en China por 200.000 rands (10.400 euros)?", se pregunta. "Cuando paseas por China, te das cuenta de que no es necesario el modelo del importador único. Todo el mundo es cliente. Te lo dicen: 'Queremos acortar el camino'".
El comercio directo con China sin duda tendrá su impacto en los insumos del negocio, apunta. En la explotación original, en Koue Bokkeveld, cultivan manzanas y peras, mientras que en la de Simondium solo producen cítricos, rodeados sobre todo de fruta de hueso en las fincas colindantes.
Hasta qué punto se puede prescindir de intermediarios, tanto para los insumos como para la venta, es una pregunta a la que están deseando dar respuesta, y lograr una sinergia similar con socios europeos sería lo ideal.
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Recuperar el control de los costes de envasado
Tomemos como ejemplo el envasado. Debido a la escasez de papel hace dos años, los costes subieron mucho y no han vuelto a bajar, añade su colega David Bodkin, responsable de envasado. Aunque el ritmo de este crecimiento se ha ralentizado desde entonces, sigue subiendo.
Con la construcción de su propia planta y la instalación de unos paneles solares flotantes de alto nivel, intentaron recuperar el control de sus costes energéticos. "Hoy lo tenemos bastante controlado", señala Van der Merwe. "Por desgracia, el material de embalaje sigue escapando a nuestro control. Hace diez años, una caja costaba una cuarta parte de su precio actual, pero en el mercado no se ve reflejado este aumento".
Esto lo han estado hablando con sus exportadores: ¿Merece la pena pagar entre 10 y 15 rands (0,78 euros) más por caja, como recomiendan los exportadores y las asociaciones de productores? "Para ponerlo en contexto: una caja estándar de cítricos nos cuesta aproximadamente 23 rands (1,2 euros), y eso no incluye ningún otro material de embalaje. En muchos mercados internacionales, la fruta se reenvasa y el material de embalaje original se desecha. Repasamos todos los requisitos de envasado y nos preguntamos si de verdad era necesaria esta etiqueta, este envoltorio o este tipo de caja. ¿Merece la pena envolver una de cada dos frutas cuando ese envoltorio se va a quitar para poner otro?".
Y continúa: "Estamos viendo que si operas en un mercado en el que el precio está bajo presión, lo que hagas con el material de envasado puede tener un impacto muy notable en la rentabilidad".
El uso de menos cartón en la caja, sin dejar de cumplir las normas de envasado de Citrus Research International —estos requisitos no van a desaparecer, según señala Bodkin— y la nueva tecnología para fabricar papel más resistente ofrecen soluciones potenciales.
Otra solución es el comercio directo con China. Boplaas 1743 Estate tiene una participación del 75% en Chroni-co, que cultiva cannabis medicinal que se exporta ya en su envase final, y en esa división se ha pasado a comprar envases completos con etiquetas a China. "Es más barato y la calidad es buena. Al principio, temíamos que tener que esperar a que llegaran las importaciones provocaría algún retraso, pero al final llega todo muy rápido, en tan solo un par de días".
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"Tenemos que idear un plan para Estados Unidos"
Los aranceles de Estados Unidos a los cítricos pequeños les han afectado mucho, afirma Van der Merwe. "La única razón por la que estábamos tan centrados en EE. UU. es porque no tenemos mancha negra", añade Bodkin. "Esto tendrá un gran impacto. Todo nuestro producto para EE. UU. eran cítricos pequeños".
El precio de los cítricos pequeños ha sido mejor en EE. UU., y seguirán enviándose allí, pero habrá que centrarse menos en ese destino. "Eso sí, tampoco podemos enviar todo a la UE y al Reino Unido, porque inundaríamos el mercado. Tenemos que idear un plan para poder enviar esa fruta a alguna parte".
A pesar de este contratiempo, se habla de aumentos significativos en los precios de los cítricos en 2025, y se espera lo mismo en 2026. "Hemos tenido una temporada citrícola muy buena", comenta Bodkin.
Durante los meses de junio y julio, este es el distrito con más precipitaciones de Sudáfrica. "Debido a las fuertes lluvias, no podemos cosechar nada durante esos dos meses. Nos centramos más en las variedades más tempranas que se cosechan en abril y mayo; los limones Nules y Eureka por un lado, y luego, en agosto, las Nadorcott y Tango más la segunda cosecha de limones por el otro".
Otro factor meteorológico importante del distrito de Simondium es el viento del sureste que sufren de noviembre a febrero. Aparte de los daños causados por el viento, que se pueden paliar con cortavientos y podas estacionales, durante los días de viento no se puede fumigar, y los programas de fumigación se retrasan, explica Van der Merwe.
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Los limones sin semillas no acaban de triunfar
A pesar de estas dos limitaciones —la lluvia y el viento—, cosechar una media de unas 100 toneladas no es algo fuera de lo común para una plantación de limones Eureka. "En unos pocos mercados pequeños, las variedades sin semillas generan más ingresos, pero lo que hemos visto es que en muchos mercados no hay mucha diferenciación, y los beneficios de ofrecer variedades sin semilla no compensan el menor rendimiento. Quizá acabe llegando el momento en que sí valga la pena", reflexiona Bodkin, "pero de momento, no nos parece que trabajar con limones sin semillas tenga ninguna ventaja".
La explotación original de Boplaas está en el Koue Bokkeveld, donde se cultivan manzanas y peras. "La temporada pasada fue la primera en la que trajimos los contenedores de manzanas y peras a este almacén, aunque no se construyera para eso, y todo salió a pedir de boca".
Según Van der Merwe, parece haber comenzado una nueva etapa para el negocio, y tienen muchas ideas para la temporada 2026, entre ellas tomar las riendas del marketing en sus propias manos. "Solo hay que intentar superar el miedo a lo desconocido".
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Para más información:
Carl van der Merwe
Boplaas 1743 Estate
Tel.: +27 23 317 0040
[email protected]
https://boplaas1743.co.za/
