Los mercados del calabacín y el pepino de campo abierto en Estados Unidos están experimentando importantes cambios debido a una concatenación de factores.
Calabacín
En Florida, los problemas meteorológicos son un problema para el cultivo de calabacín. "Tuvimos un tiempo fresco que ralentizó el crecimiento", dice Neil Mazal de East Coast Farms & Vegetables, señalando que incluso hubo heladas al norte del lago Okeechobee, algunas zonas bajas en el lado oeste del estado e Immokalee. A finales de esta semana, se espera mucho frío en el sur de Florida, con posibles temperaturas gélidas cerca de Plant City y en torno a los 5 grados centígrados al sur del lago Okeechobee. "Eso provocó una cierta caída de la floración y también hizo que las plantas dejaran de fructificar. Las plantas de calabacín tienden a entrar en reposo cuando hace demasiado frío para no morir, por lo que dejan de florecer y fructificar".
Al mismo tiempo, durante unos 10 días hubo un exceso de oferta procedente de México que cruzaba por Nogales (Arizona) y McAllen (Texas). Esa oferta también se redujo gracias al tiempo fresco y lluvioso que todavía persiste. "El precio había estado bastante bajo a consecuencia de la buena oferta en ambas regiones", señala Mazal. "Sin embargo, la reducción de la oferta hizo que el precio subiera hasta $20 FOB".
© East Coast Farms and Vegetables
Los precios también se han mantenido altos debido a las elevadas tarifas de flete después de las fiestas al haber menos camiones disponibles, aunque parece que la situación va cambiando. A mediados de la semana pasada, las tarifas oscilaban entre 7.000 y 9.000 dólares para entregas en Florida desde Nogales. Al final de la semana, habían cambiado a 7.200-8.000 dólares, lo cual, con 1.600 calabazas y 798 pepinos en un camión, por ejemplo, deja el precio por caja bastante elevado.
Pepinos de campo abierto
La oferta también ha sido escasa en pepinos de campo abierto y parte de ello también se atribuye a una menor superficie de cultivo en general, como ha ocurrido con los calabacines. En el caso de los pepinos, esto se debe a la mala prensa que han supuesto los brotes de salmonela de la primavera pasada en pepinos de Florida. Al final, se descubrió que los brotes se habían originado al suministro de agua de los canales, lo que obligó a los productores a aplicar un proceso de desinfección en dos fases al extraer agua de canales y pozos para el riego. "Por ese motivo, el coste de su cultivo ha aumentado drásticamente, por lo que algunos productores no plantaron. Así que hay menos hectáreas plantadas de pepinos en Florida", dice Mazal, y añade que algunos consumidores también siguen rehuyendo las hortalizas cultivadas en la región, como los pepinos, pero también el maíz.
Al mismo tiempo, las importaciones hondureñas suelen llenar el hueco de oferta de pepino en esta época del año. "Pero en las tres últimas temporadas no ha sido rentable debido a la competencia de México: es relativamente barato cosecharlos y enviarlos desde México", señala Mazal.
Dicho esto, la producción mexicana no aumentó ante la falta de producción tanto en Florida como en Honduras. "Hay algo de producción en Baja California, pero la mayor parte está en la zona continental. También han tenido un tiempo frío y lluvioso", añade Mazal, señalando que todo esto ha elevado los precios del pepino.
A esto hay que añadir el hecho de que los pepinos europeos están experimentando una amplia producción en este momento, con precios más bajos que resultan competitivos con los pepinos cultivados en campo abierto. "Así que los consumidores se sienten más atraídos por este pepino que por uno de campo abierto. Desde el punto de vista estético, es atractivo para los consumidores porque está envuelto en plástico retráctil y no se toca", afirma, y señala que las pequeñas semillas de los pepinos europeos también son atractivas para algunos consumidores con problemas digestivos.
© East Coast Farms and Vegetables
Por lo general, la superficie plantada de ambas hortalizas es menor, dado que los costes de cultivo siguen aumentando drásticamente, incluido el coste de la mano de obra. "La mano de obra H-2A sigue encareciéndose porque tiene que ir a la par del precio de la mano de obra nacional. El gobierno no quiere inundar el mercado con mano de obra 'barata', aunque no haya mano de obra nacional. No se pueden contratar a suficientes personas para la recolección", explica Mazal, que añade que las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) que siguen realizándose en el país también están haciendo que algunos trabajadores H-2A tengan miedo de ir a trabajar. "Así que ahora tenemos una mano de obra muy reducida a costes más altos y que está menos cualificada, lo cual es un doble impacto para los productores de hortalizas".
Consumo en invierno
Hay otros factores que influyen en este mercado: por ejemplo, el invierno no es una época de gran consumo para productos como los pepinos, que suelen consumirse en ensaladas. "En el Medio Este y el Noroeste ha hecho frío, con fuertes nevadas y temperaturas bajo cero, por lo que la gente pide sopas y no ensaladas. Los precios de las lechugas también son altos para la elaboración de ensaladas, así que los pepinos se resienten. Los precios del tomate también han sido elevados debido a las condiciones de cultivo", apunta Mazal.
De cara al futuro, señala que por lo general no hay mercado para las hortalizas salvo que se produzca un episodio meteorológico en alguna de las zonas productoras. "Ahora mismo no hay mercado y tampoco hay insumos baratos, de modo que los costes son altos y la demanda baja", explica. "Si se produce una tendencia al alza de las temperaturas, es posible que aumente el consumo de pepinos, ya que se comen más ensaladas, aunque no veo que la demanda vaya a repuntar a corto plazo. Además, mientras los pepinos europeos tengan precios competitivos, los consumidores seguirán eligiéndolos si compran pepinos".
Para más información
Neil Mazal
East Coast Farms & Vegetables
Tel.: +1 (561) 561 286.0286
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