La enfermedad del enverdecimiento (o greening) de los cítricos (Huanglongbing o HLB) es una infección bacteriana de las plantas de cítricos y, en Estados Unidos, se detectó por primera vez en el estado de Florida, en cuya citricultura ha tenido un efecto devastador. Una vez infectados, la mayoría de los árboles mueren en pocos años, ya que no tiene cura. La enfermedad también está presente en California. De vez en cuando, el USDA proporciona información actualizada sobre el alcance de la zona en cuarentena. Pero, ¿cómo se ha desarrollado el HLB en California en los últimos años y hasta qué punto amenaza al sector citrícola del estado?
El pequeño insecto que propaga la enfermedad se llama psílido asiático de los cítricos. Llegó al sur de California en 2008. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido y provocado cuarentenas y la destrucción de árboles infectados. Sin embargo, hasta ahora, las infecciones se han limitado a zonas residenciales y jardines particulares, y se están tomando medidas para controlar la propagación.
Ampliación de la zona en cuarentena
"Hace solo dos años, en otoño de 2023, se detectó por primera vez el HLB donde yo vivo, en el condado de Ventura", dice David Holden, propietario de Holden Research and Consulting en el citado condado, una región clave para el cultivo de limones en la costa sur de California. En cuanto se detectó el primer árbol infectado en Santa Paula (condado de Ventura), el Departamento de Alimentación y Agricultura de California declaró una zona de cuarentena. Tras la detección se debe instaurar obligatoriamente un área de cuarentena de 8 km de radio alrededor del lugar del hallazgo para restringir el movimiento de cítricos, árboles y material vegetal relacionado. Ventura es uno de los muchos condados californianos donde se han declarado cuarentenas, una superficie que continúa aumentando conforme crece lentamente el número de árboles infectados. El 15 de diciembre de 2025, había 8.259 km cuadrados en cuarentena en el sur de California. (Fuente: https://maps.cdfa.ca.gov/QuarantineBoundaries/HLB/HLB_PQM_Overview.pdf).
© CDFA
Zona de cuarentena, en vigor desde el 15 de diciembre de 2025. Fuente: CDFA.
Impacto de la cuarentena en los productores
Aunque no se ha infectado ningún árbol de las plantaciones comerciales, los productores viven cada día con las limitaciones de la cuarentena. Antes de la cosecha hay que aplicar un insecticida aprobado en forma de aerosol. Tras la aplicación, los productores disponen de dos semanas para recoger la fruta.
Además, quienes cultivan fruta dentro de la zona de cuarentena, pero quieren envasarla fuera de ella, tienen que limpiar la fruta en los contenedores de cosecha de varias maneras, como, por ejemplo, pasar la fruta por un agitador que elimina las hojas para que pueda salir de la zona de cuarentena. Los camiones de plataforma que transportan cítricos desde una zona de cuarentena deben cubrirse con mallas para evitar que los psílidos salgan de los contenedores. Todas estas medidas se toman para deshacerse de cualquier material que pueda propagar la enfermedad, siendo las hojas la mayor preocupación, ya que tienden a transportar el psílido. "Todo esto aumenta considerablemente los costes para los productores", destaca Holden.
© Holden Research & Consulting
Separación de las hojas de la fruta para evitar la propagación del HLB.
Aumento de la competencia en el sector de los limones
Esos costes añadidos son difíciles de digerir para un sector que ya se ha enfrentado a tantos obstáculos. "Vivo en el condado de Ventura, una zona predominantemente productora de limones. Esta región se ha enfrentado a malas condiciones de mercado en los últimos tres años", explica Holden. Antes, esta región costera se beneficiaba de la producción de limones durante todo el año, que fueron el principal cultivo durante muchas décadas. Sin embargo, la creciente competencia del valle californiano de San Joaquín, así como del hemisferio sur, han incrementado la oferta y provocado un descenso significativo de los precios del limón. Dadas las perspectivas desfavorables para el sector del limón del condado de Ventura, los productores arrancan cada vez más limoneros y los sustituyen por otros cultivos como el aguacate. Como resultado, el valor de la cosecha de limón del condado pasó 259 millones de dólares en 2015 a 118 millones de dólares en 2024, según el Departamento de Alimentación y Agricultura de California.
Si bien el enverdecimiento de los cítricos ha elevado significativamente los costes para los productores, el HLB no es una amenaza inmediata para la citricultura de California. "Tiene un entorno muy diferente al de Florida y no tan propicio para la propagación del HLB", apunta Holden. Florida es muy húmeda y lluviosa, pero California no tiene un clima tropical. "Tenemos estaciones muy diferentes, con tiempo cálido y frío. Aun habiéndose detectado el HLB, no ha cundido el pánico en el sector, pero su gestión es una carga para los productores".
Para más información:
David Holden
Holden Research and Consulting
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