El estado de Washington ha aumentado en los últimos años la siembra y la superficie de la variedad Smitten, originaria de Nueva Zelanda, pero patentada en Washington. Barclay Crane, director general de Pegasus LLC, dice que los árboles ya están plantados o florecidos, y que en 2019 habrán aproximadamente 1.000 acres, pues se encuentra en continua expansión. "Pegasus tiene un programa de importación para la variedad Smitten, que ha sido bien recibida en América del Norte". Smitten es una variedad del programa de Investigación de Plantas y Alimentos de Nueva Zelanda, el cual también ha presentado a las variedades Jazz, Pacific Rose y Envy.
Cultivo en América del Norte
Smitten se cultiva en toda América del Norte en lugares favorables. Hay aproximadamente 30 plantaciones en Washington actualmente en producción, con otra docena programada para los próximos dos años. "En las plantaciones de EE.UU. fuera de Washington, Michigan tiene aproximadamente diez superficies que comprenden aproximadamente 100 acres plantados, con números y superficie similares esperados en Nueva York para la temporada 2018/2019", dice Crane. La expansión en Canadá también está en marcha. "Las plantaciones comienzan en Ontario y Quebec, con una superficie de cultivo similar a la planificada en Michigan / Nueva York".
La manzana está actualmente disponible en Wal-Mart, Costco Canada, HEB, Loblaw's, Target Superstores, Save Mart, Ahold, Kroger, en múltiples distribuidoras, incluyendo King Soopers / Fry's, Albertson's, Lund's, Whole Foods, Supervalue y muchas independientes.
Fruta favorable para el agricultor
Crane cuenta que, en general, Smitten no ha dado demasiados problemas a los productores, excepto algunas cuestiones habituales en árboles jóvenes. "Los árboles antiguos parecen no presentar ningún problema hortícola, pero sí hemos tenido algunos problemas típicos en árboles jóvenes", señala. Explica otro ejemplo de productividad en un árbol joven de cuatro años que produjo respectivamente 75 y 70 contenedores por acre, con entradas mínimas y con un enrejado vertical estándar. "Confiamos en que a largo plazo la variedad será de bajo mantenimiento y altamente productiva. Puede ser más o menos similar a Gala en el tamaño de la fruta, debido a la tendencia a sobrepasarse. Esto es positivo a largo plazo, pues el tamaño será similar al de Gala/Red Delicious y el árbol altamente productivo". Incluso en esta etapa inicial, Crane dice que han experimentado una producción de más de 100 contenedores por acre.
Marketing para los millennials
La manzana bicolor nunca se comercializará como roja completamente, y de acuerdo con Crane eso es algo bueno en la era de los millennials. "La analogía obvia sería Honeycrisp, que nunca ganaría ningún concurso de belleza. Smitten, a diferencia de Honeys (verde) tiene un bonito color amarillo de fondo, lo que realmente resalta las rayas rojas". La compañía dice que Smitten es una variedad buena para los millennians, que solo se vende por su calidad. "En ese sentido, representa un cambio de paradigma que comenzó con Honeycrisp hace una década", dice Crane. "Lo llamamos el fenómeno Starbucks de la industria de la manzana, debido al proceso que transformó un artículo de 50 centavos en una emocionante tendencia cultural de 5 dólares la taza de café".
Rendimientos y calidad de los productos
Los rendimientos fueron sobresalientes y la calidad del producto "honestamente de otro mundo", cuenta Crane. "Le dije a alguien hace poco que a la gente se le ocurren nuevos y originales adjetivos sobre el sabor y especialmente la textura crujiente de esta variedad extraordinaria. Hace poco, un veterano banquero dijo espontáneamente que su primera experiencia al comer Smitten fue como 'cortar mordiscos', debido a la maravillosa textura de la fruta, junto con un sabor profundo y complejo, mezclando un alto brix con aroma y sabor".
Fuertes precios, pequeños tamaños
Los precios han subido drásticamente, afirma Crane, porque ha habido mucha demanda. "No hemos podido satisfacer la demanda, que proviene tanto de los mayoristas como de los consumidores". Incluso con un tamaño aproximadamente dos tallas inferior, similar a todas las otras variedades en Washington este año, especialmente Gala, Crane expresa, "que incluso podría ser tres tamaños inferior”. A pesar de que la fruta disminuyó de tamaño de manera agresiva, todavía teníamos la mayoría de la fruta dentro de los "tamaños rentables".
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Barclay Crane
Pegasus Premier Fruit
