Los productores sudamericanos de uva de mesa disfrutaron de una épica temporada 2024 de precios altos prolongados en Estados Unidos Como resultado, Perú y Chile han puesto las miras en Estados Unidos esta temporada y han reducido los envíos a Asia y otros mercados de todo el mundo. "Desafortunadamente, este cambio de rumbo ha provocado que un sobreabastecimiento de uva en el mercado estadounidense esta temporada", lamenta Ira Greenstein, de Direct Source Marketing. "Los productores han dejado de lado a Asia y ahora ese mercado está desabastecido, lo que los precios han tomado una fuerte deriva ascendente". Por otra parte, el mercado de uva de mesa estadounidense se ha hundido y los precios están muy por debajo del coste de producción para los productores sudamericanos.
La posible huelga portuaria contribuye al problema
Sin embargo, no ha sido así toda la temporada. Cuando Perú empezó a enviar uva a Estados Unidos el pasado otoño, los precios eran elevados. La cosecha de uva de mesa de California había terminado antes de tiempo y el mercado estadounidense estaba ávido de uvas. La situación se complicó cuando el ILA anunció una huelga portuaria a partir del 15 de enero. "En retrospectiva, la inminente huelga en la costa este de Estados Unidos fue el comienzo de la caída", comenta Greenstein. "Los importadores estadounidenses estaban muy preocupados por no poder satisfacer las necesidades de sus clientes y empezaron a acumular existencias. Guardaron fruta en cámaras frigoríficas para poder hacer frente a una posible huelga de dos semanas y disponer de fruta suficiente para sus clientes del retail. Cuando se evitó la huelga, ya era demasiado tarde y el daño estaba hecho, pues ya se había hecho acopio de existencias".
Al mismo tiempo, seguía llegando fruta fresca. De hecho, empezaron a llegar grandes volúmenes cuando se inició la temporada de uva de mesa en Chile. "Ahora tenemos una enorme tormenta perfecta de stocks antiguos preparados para una huelga, importantes llegadas de Ica, Perú, y volúmenes tempranos de Chile", resume Greenstein. "Estados Unidos tenía más fruta disponible de la que podía vender, mientras que en enero no se había promocionado el producto en las tiendas ante la inminente huelga y la falta de volumen. Para cuando el retail pudo corregir los precios a nivel de tienda, ya era demasiado tarde, y el mercado se desplomó por completo".
Cinco millones de cajas semanales
"Los 3 millones de cajas que entran cada semana a Estados Unidos es una cifra clave que siempre va a encontrar mercado. Sin embargo, en las últimas cuatro semanas, las llegadas a alcanzaron una media de casi 5 millones de cajas", destaca Greenstein. "Esto provoca una situación de más oferta que demanda demanda". En el último mes, el precio spot de la uva de mesa ha bajado de 36-40 dólares el 10 de enero a 20-24 dólares el 15 de febrero. "Hoy, las uvas XL rojas y blancas de buena calidad cuestan entre 20 y 22 dólares en el mercado spot". Esta semana pasada, las exportaciones a Estados Unidos cayeron por debajo de los 4 millones de cajas, pero el mercado aún tardará otras cuatro o cinco semanas en estabilizarse y enderezarse.
Fruta de calidad media
"El verdadero problema ahora es que hay mucha fruta de calidad media en el mercado, mientras que para impulsar las ventas se necesita fruta de alta calidad". Los mercados centrales mayoristas están inundados de fruta de baja calidad de la temporada pasada y mucha de esa fruta se vende a menos de 10 dólares o se envía a los bancos de alimentos. "Aunque el mercado era próspero antes de anunciarse la huelga, los productores están perdiendo mucho dinero en este momento, y el mercado tardará tiempo en recuperarse". Greenstein no espera que el mercado se corrija hasta finales de marzo. Chile seguirá enviando un volumen significativo hasta entonces y, con unos inventarios tan elevados, se espera que la situación de exceso de oferta se alargue otras cinco semanas. "Para abril, esperamos que las cosas cambien. Los suministros estarán bajo control, los precios subirán y el mercado volverá a niveles rentables".
Algunas zonas recibieron casi 30 mm de lluvia en tres horas.
Lluvias en Ica durante la cosecha
Por si fuera poco, el departamento peruano de Ica se vio afectado por las lluvias de los últimos diez días. En ese momento, alrededor del 70 por ciento de la fruta se había cosechado, pero se espera que el 30 por ciento restante sufra una importante afectación. "Una parte del volumen no llegará al mercado así que empezaremos a notar un descenso real de los envíos procedentes de Perú. Probablemente, esto se traducirá en una merma de un millón de cajas semanales". Ha sido un episodio de lluvias devastador que ha durado muchos días y que costará millones de dólares a la comunidad agrícola. Los agricultores tienen dificultades para encontrar mano de obra para cosechar y limpiar la fruta, ya que las casas de muchos trabajadores se han inundado. Según Greenstein, es inusual que llueva en Ica en esta época del año. "Llevamos cultivando uvas de mesa en Perú desde 2015 y nunca habíamos vivido algo así".
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Ira Greenstein
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