Para abastecerse de papaya, Estados Unidos y Canadá dependen en gran medida de México. "México abastece a alrededor del 85% del mercado norteamericano", afirma Andrés Ocampo, de HLB Specialties. Le siguen Centroamérica (12-13%) y, en menor medida, Brasil y Hawái (1-2%). En conjunto, estas regiones y países ofrecen papayas todo el año, aunque los niveles de producción fluctúan a lo largo de los doce meses.
México intensifica su apuesta
Guatemala y Belice, en Centroamérica, solían suministrar casi el 25% del volumen de papaya demandado en EE. UU. y Canadá. Sin embargo, hacia el comienzo de la pandemia, el virus de la meleira de la papaya (VPMe) causó pérdidas considerables en la producción. Como resultado, se estima que Centroamérica atiende hoy en día a alrededor del 12% del mercado en Norteamérica. Aunque el sector de la papaya en ambos países se ha ido recuperando lentamente, México ha intensificado entretanto su apuesta. En el pasado, el país tuvo que hacer frente a la contaminación por salmonela en las papayas, pero unas técnicas estrictas y eficaces han conseguido que en los últimos años no se haya producido ningún caso de enfermedad de origen alimentario. "Además, se han plantado mejores variedades y estos dos factores combinados han dado como resultado una aceptación sostenida de las papayas mexicanas en el mercado", comenta Ocampo. "La confianza ha aumentado realmente en los últimos años".
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Izquierda: Andrés Ocampo. Derecha, expositor de papayas.
Expositores con color
La historia de buenos datos continúa, ya que el consumo también ha mostrado un crecimiento constante. "Hace diez o quince años, las papayas eran noticia por malas razones, pero hoy en día es difícil encontrar un retailer que no las ofrezca". Más recientemente, los retailers han empezado a exponer papayas con más color y una mayor maduración, gracias a lo cual la fruta es más atractiva y las tiendas venden un mayor volumen, lo cual genera un impacto positivo en ganancias por metro cuadrado. Al ser los resultados tan evidentes, cada vez más retailers se convencen de que lo correcto es exponer fruta que ya ha adquirido color. "Este es el mayor cambio de los últimos años y ha contribuido verdaderamente a impulsar el consumo", afirma Ocampo.
Aunque el consumo de papaya muestra un crecimiento generalizado, la demanda tiende a ralentizarse en esta época del año. "Durante las fiestas de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo, siempre hay un bajón en la demanda, pero se recupera con el cambio de año y se ponen en marcha los propósitos de Año Nuevo". La caída de la demanda coincide con una ralentización de la producción en el hemisferio norte. "Estamos al final de la temporada de lluvias y, junto con el frío, la producción es menor en esta época del año".
Del hemisferio sur, sin embargo, llegan papayas brasileñas con muy buen color. En Brasil es verano y, como consecuencia, las frutas llegan con una maduración algo mayor, como es natural. Están listas para exponer y la venta ha sido muy buena. La variedad de papaya Samba de Brasil es especialmente apreciada durante las fiestas de diciembre y enero. "Con la proximidad del Año Nuevo Lunar, es costumbre entre los consumidores asiáticos regalar frutas de primera calidad, y la papaya Samba es una opción atractiva y con significado".
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En general, el sector se siente afortunado por las condiciones de cultivo y los niveles de producción de este año. Fueron favorables en todas las regiones productoras, ya que tanto el verano como el otoño fueron tranquilos en cuanto a actividad de huracanes y lluvias.
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