El frío y las lluvias de diciembre y enero han limitado la oferta de hortalizas en el sur de España y en Marruecos, afectando especialmente a productos de especialidad con un componente más sensible a la climatología, como los pimientos picantes y los mini pimientos dulces tipo Sweet Bites.
"Diciembre ha sido, sin duda, uno de los meses más fríos y lluviosos de los últimos años. Eso ha reducido la disponibilidad de algunas tipologías y ha tensionado los precios en el segmento de pimientos picantes", explica Miriam Escobar, Product Manager de Chillies en Agroatlas.
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"Aun así, nuestro foco ha sido claro: continuidad. Hemos logrado mantener el suministro en la práctica totalidad de la gama y cumplir con nuestros programas, incluso en un contexto climático complejo. Donde sí hemos notado un mayor impacto ha sido en tipo Padrón y Jalapeño, aunque nuestra estrategia varietal nos permite trabajar con materiales más resistentes y minimizar la volatilidad", señala.
Según Escobar, "aunque la demanda de estas especialidades suele ser más estable que la de productos commodity, es justo ahora, tras el periodo navideño, cuando empieza a acelerarse el consumo y se reactivan muchas referencias en retail".
Agroatlas produce diferentes hortalizas en Marruecos a través de su filial Nature Growers, con una fuerte especialización en judías verdes y pimientos picantes. "Empezamos a apostar por esta categoría hace alrededor de 10 años junto a partners estratégicos y desde entonces la evolución ha sido constante, con un crecimiento medio cercano al 20% anual", explica.
Además, en línea con la demanda de los retailers, la empresa ha ampliado su portfolio en los últimos años con productos de alta rotación y valor añadido como el pepino snack My Cubies y los pimientos snack tipo Sweet Bites.
"Hoy contamos con alrededor de 80 hectáreas dedicadas a pimiento picante en Marruecos. Esto nos sitúa, por escala y volumen, como uno de los grandes actores de referencia del segmento en origen", afirma Escobar. "Trabajamos tipologías como jalapeño, Padrón, finger chilli, cayenne, sriracha y habanero, entre otras, además de pepino snack y Sweet Bite".
La producción se desarrolla de octubre a junio y se destina tanto a retailers como a mayoristas especialistas, con foco principal en Reino Unido, Países Bajos y Francia, y en menor medida en países nórdicos y del este.
"El consumo no deja de crecer", destaca Escobar. "Estamos viendo un desarrollo muy claro de la categoría por parte de los retailers. Uno de los grandes motores es su introducción en meal kits: packs listos para cocinar que incluyen ingredientes frescos y recetas. Pero, además, el consumidor está incorporando el picante en su compra habitual: trabajamos formatos en bolsa de 50 a 65 gramos y también a granel en algunas cadenas, donde se compra por unidades".
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"La influencia de gastronomías internacionales está acelerando la tendencia. El picante ha pasado de ser un producto de nicho a una categoría estratégica, con impacto tanto en fresco como en platos preparados, salsas y otros productos transformados", añade.
De acuerdo con la Product Manager de Agroatlas, la competencia ha ido aumentando en los últimos años, con crecimiento de la producción también en España, Turquía o Senegal. No obstante, la compañía pone el foco en su propuesta de valor en origen.
"Marruecos tiene una ventaja muy competitiva: clima más templado en invierno, proximidad a Europa y capacidad de respuesta. Y ahí es donde nosotros somos especialmente fuertes", explica Escobar. "Nos diferenciamos por una gama muy extensa de tipologías, por volúmenes consistentes durante toda la campaña y por una flexibilidad real para construir pallets combinados con múltiples variedades, algo que para nuestros clientes es clave: reduce complejidad, mejora la eficiencia y permite impulsar la categoría en el lineal".
"El futuro del segmento es muy prometedor", afirma Escobar. "Seguimos desarrollando mercados y explorando nuevas oportunidades fuera de Europa. Oriente Medio representa un potencial importante por el alto consumo de picantes y su arraigo en la gastronomía local".
La especialista señala que Emiratos Árabes destaca como destino estratégico. "Cuenta con conectividad aérea directa con Marruecos, aunque los costes logísticos son un factor limitante. Aun así, para programas bien estructurados, la oportunidad existe y es real".
De acuerdo con Escobar, uno de los grandes retos del sector es la creciente presión de plagas y enfermedades y el efecto que esto tiene sobre los rendimientos. "Nuestra respuesta es clara: apostar por genética. Estamos incorporando variedades más resistentes, aunque el coste sea mayor, porque es la única forma de garantizar consistencia y continuidad de suministro".
Agroatlas cuenta además con un invernadero experimental en Marruecos donde trabaja junto a breeders en el testeo de nuevos materiales. "El objetivo es mantener nuestra ventaja competitiva: asegurar estabilidad productiva, elevar el rendimiento y proteger la calidad de forma constante durante toda la campaña", finaliza.
Agroatlas estará presente en la feria de Berlín, Fruit Logistica, como empresa expositora, del 4 al 6 de febrero, en el pabellón 22, stand G40.
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Miriam Escobar
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