Para muchas empresas, el desperdicio es un problema constante. Un suministro irregular y unas expectativas de calidad estables al final de la cadena suelen provocar el desperdicio de alimentos. Polysense, una start-up de Gante (Bélgica), quiere hacer frente a ese reto con aplicaciones de IA.
"Es evidente que se trata de un problema que sufren muchas empresas. Pero antes de ponernos manos a la obra con la tecnología, primero analizamos de dónde procedían la mayoría de residuos", explica Yarne De Munck, cofundador de la empresa. "Esto nos dejó claro que el mayor problema reside en la industria alimentaria. Los parámetros de los procesos de producción suelen permanecer estáticos, a pesar de que las características de los insumos pueden variar muchísimo, lo que a su vez desemboca en una gran variabilidad al final del proceso, por lo que parte de la producción no cumple los requisitos de calidad. Esto provoca despilfarro y ese es, precisamente, el problema que queremos resolver".
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Yarne De Munck (CEO), Lucas Van Dijck (CTO) y Jarne Bogaert (COO).
Automatización como primer paso
Polysense se ha centrado en el uso de aplicaciones de IA en los procesos de producción para reducir la generación de residuos y aumentar la eficiencia. "En primer lugar, estamos automatizando por completo el control de calidad en línea. En la actualidad, el control de calidad en la industria alimentaria suele realizarse de manera manual. Es un proceso que requiere mucho tiempo y es bastante subjetivo. Solo se comprueba una pequeña parte de la producción, por lo que puede que algún problema se detecte demasiado tarde o que se pase por alto. El control total en línea nos proporciona datos objetivos sobre cada producto, lo que nos permite optimizar de manera dinámica los parámetros del proceso y garantizar una producción estable y sin generar flujos de residuos".
Un ejemplo concreto es el pelado de patatas. "Con los sistemas de visión, evaluamos cada patata: ¿cuánta piel le queda? A continuación, las máquinas peladoras se configuran automáticamente. De este modo, evitamos un pelado excesivo o insuficiente y ya no se necesitan operarios para el proceso".
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De la patata a las frutas y hortalizas
El principio no es aplicable solo a las patatas, sino a muchos otros productos de la industria alimentaria, asegura Yarne. "Sin embargo, por ahora estamos trabajando sobre todo con empresas de patatas, frutas y hortalizas y con panaderías industriales, para las que el beneficio potencial es enorme. Pensemos, por ejemplo, en la detección de moho. Un producto con moho puede estropear el contenido de envases enteros. Retirando estos a tiempo podemos evitar la llegada de productos en mal estado a la tienda y reducir la generación de residuos de manera muy significativa".
La empresa existe desde hace unos tres años. "Empezamos con tres personas y hemos ido creciendo hasta tener algo más de 30 empleados. Una reciente ronda de inversión de 2 millones de euros nos ha ayudado a ampliar aún más el equipo, con lo que podremos atender mejor al mercado y seguir desarrollando el producto, sobre todo a nivel técnico. Vemos que está teniendo mucha tracción a nivel internacional".
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Un mercado bajo presión
Hay mucha demanda por parte del sector, asegura Yarne. "La industria alimentaria está bajo presión, sobre todo en Europa. Las empresas están siempre buscando formas de trabajar de manera más eficiente y mejorar los márgenes. Cualquier tecnología que ayude a reducir la generación de residuos y mejorar los resultados será sin duda interesante. Cada kilo de residuos que se evita ahorra, literalmente, un kilo de dinero que de otro modo se perdería". Y eso beneficia a la empresa, que ya trabaja con empresas como Agristo, Roger & Roger, Aviko y Warnez.
Polysense ha optado deliberadamente por centrarse en el sector de la alimentación. "Al especializarnos, acumulamos conocimiento más específico y podemos generar valor más rápido. La voluntad de implantar tecnologías como la IA no es tanto por un deseo de innovar, sino por pura necesidad. Las empresas necesitan soluciones para generar menos residuos y lograr mejores márgenes. Lo que importa, más que la propia tecnología, son los resultados".
Ambiciones para el futuro
A más largo plazo, Polysense quiere establecerse como Food Factory Partner. "Ayudar a empresas alimentarias de todo el mundo a enfrentarse a retos como la escasez de mano de obra o la introducción de controles de calidad automatizados. Queremos que las empresas que trabajan con insumos de características muy variables puedan obtener una producción estable y de alta calidad, no solo en Bélgica y el Benelux, sino en todo el mundo".
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Yarne cree que aún hay pocas soluciones en el mercado que puedan ofrecer lo que Polysense. "Muchas otras plataformas son genéricas, pero la alimentación presenta retos únicos, dado que se trabaja con productos vivos, con estacionalidad y variación. Esa complejidad exige una mirada especializada, y eso es precisamente lo que nos diferencia del resto".
Debutante en Fruit Logistica
En el sector alimentario hay aún bastante poco conocimiento sobre la tecnología, por lo que es necesario invertir mucho en la creación de conexiones internacionales. Es la razón por la que ahora mismo Polysense está acudiendo a muchas ferias de todo el mundo, desde la Gulfood de Dubái hasta la Fruit Logistica de Berlín, en la que ha estado presente por primera vez. "Viajamos mucho y hablamos con las empresas para que entiendan cómo podemos ayudarles. Cuando son conscientes de las posibilidades, suelen estar dispuestas a colaborar. Sigue siendo esencial difundir ese conocimiento".
Para más información:
Polysense
Amelia Earhartlaan 2/0301
9051 Gante (Bélgica)
Tel.: +32 (0)784 354 767
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