El pasado 14 de febrero, la compañía belga Vergro organizó una gran fiesta para todo el personal de sus distintas filiales. Una celebración que coincidió con la llegada de Ann-Florence Noppe como tercera generación de esta empresa de cultivo y comercio. "La cita no fue solo una muestra de agradecimiento a los fieles empleados de nuestra empresa, sino también una celebración simbólica por llegar a tres generaciones durante las que no hemos dejado de modernizar la empresa y prepararla para el futuro. Es un motivo de orgullo", afirma Dominiek Noppe, de Vergro.
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Tres generaciones de Vergro: Eric, Dominiek, Alexandra y Ann-Florence Noppe.
Así pues, estos días se respira un ambiente festivo en Vergro, aunque esto ha sido algo más que una simple reunión del personal. La empresa reunió a todos sus empleados de las sucursales de Meulebeke, Sint-Katelijne-Waver y Sint-Truiden en un mismo lugar. "Esta fiesta encaja perfectamente con el sentimiento familiar que siempre hemos apreciado. Cada dos años reunimos a todo el mundo. En los años intermedios, organizamos celebraciones regionales de Año Nuevo, pero esto ha sido algo diferente. Ver a compañeros de todas las sucursales sentados juntos en una misma mesa refuerza el sentimiento de grupo. La llegada de la nueva generación este año lo ha cargado aún de más significado", declara Dominiek Noppe.
De Francia a 26 países
Hendrik Vermeersch y Eric Noppe fundaron Vergro en 1968. "Los primeros 25 años los pasamos volcados en Francia. Éramos puramente exportadores para el mercado francés. El comercio iba sobre ruedas. Todo lo que comprábamos, lo vendíamos. El mercado absorbía el producto casi automáticamente".
La situación cambió tras la incorporación de Dominiek Noppe a la empresa en 1994. "A partir de entonces, crecimos a un ritmo acelerado. Hicimos adquisiciones como Vanmarcke, Roger nv, DVL en Sint-Katelijne-Waver, y D&G Fruit en Sint-Truiden. También ingresamos en nuevos mercados, como Alemania, Reino Unido y Europa del Este. Llegamos a tener 155 hectáreas de superficie en producción. Ya entonces parecía una cifra considerable".
Hoy, sin embargo, esa cifra parece modesta. De hecho, este año Vergro se acerca ya a las 245 hectáreas de producción. Se ha invertido mucho en nuevas instalaciones, viviendas para el personal y capacidad de refrigeración, sobre todo en Sint-Truiden. "Hemos invertido mucho en profesionalización y economías de escala. Sin embargo, el crecimiento debe siempre ajustarse bien en función de las necesidades de la organización y del mercado. No nos interesa crecer a cualquier precio. Pero si el mercado lo exige, creceremos junto a él".
La facturación del grupo Vergro es de casi 200 millones de euros, lo que lo coloca en una sólida posición comercial, tanto para la compra como para la venta.
Presión sobre la calidad del producto
Sin embargo, Dominiek considera que el sector ha cambiado mucho con el paso de los años. "La normativa se ha vuelto mucho más compleja y hay que hacer mucho más papeleo. Crear una empresa hoy en día requiere más capital y es más complicado. Cualquiera que esté ahora mismo empezando de cero tiene un enorme reto por delante. Por otro lado, esto también deja claro que no todo el mundo vale para este sector. Como miembro de una empresa con experiencia sientes que gozas de una posición más fuerte".
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En su día, bastaba con Francia, pero hoy por hoy Vergro está presente en 26 países, con el 95% de las ventas dentro de Europa. "Trabajamos tanto con cadenas de retail como con mayoristas y operamos en 25 países diferentes. Alrededor del 95% de nuestras ventas se realizan en Europa. Si surgen oportunidades significativas fuera de Europa, sin duda intentaremos aprovecharlas, pero expandirse más allá de Europa suele implicar trabajar con flete aéreo, y eso conlleva complejidad y costes adicionales".
Además, la calidad de los productos está sometida a una presión cada vez mayor. "Debido a una normativa más estricta respecto al uso de productos fitosanitarios y a que se trabaja con variedades distintas, la vida útil de algunos productos ya no es comparable a la de hace diez años. Los supermercados exigen productos con la cantidad mínima posible de residuos, pero al mismo tiempo, esperan que estos tengan un aspecto perfecto y una larga vida útil. Esto supone un gran reto y hace que el transporte de productos a largas distancias sea más arriesgado".
Nuevo complejo de refrigeración
Para gestionar mejor esos riesgos, Vergro está invirtiendo para el año que viene en un complejo de refrigeración con 2 millones de kilos de capacidad de almacenamiento adicional. También estamos a la espera de la resolución de un permiso para otros 4 millones de kilos. "También estamos reconvirtiendo un almacén para instalar una nueva y moderna línea de clasificación, una línea de envasado y un almacén de vacíos. La automatización es cada vez más importante. La eficiencia es crucial, sobre todo en segmentos con márgenes ajustados".
La firma se mantiene como especialista en peras y hortalizas de invernadero, sobre todo tomates, pimientos y berenjenas. Vergro colabora con productores de Bélgica y los Países Bajos para poder trabajar a una escala suficiente. A través de DVL, la empresa dispone de una gama más amplia de productos, aunque sigue centrándose en aquellos en los que de verdad destaca. "Se puede ampliar miras, pero es un proceso que necesita tiempo, experiencia e inversión. En nuestros segmentos principales, la eficiencia y la escala lo son todo".
Cambio generacional
Además de oportunidades, también se presentan retos, y uno de los más difíciles para la empresa de Dominiek tiene que ver con el personal. "Sobre todo con la renovación del personal. Tenemos muchos empleados con experiencia porque hay poca rotación. Por un lado, está genial, por supuesto, pero por otro lado también significa que la mano de obra está envejeciendo. Se avecina un cambio generacional. La experiencia y los conocimientos son cruciales en nuestro sector. No se pueden sustituir así como así".
Ahí es donde entra en juego Ann-Florence. Su hija acaba de llegar a la empresa y al principio se centrará en la organización operativa. "Analizará cómo funcionan los procesos, en quién recaen las responsabilidades y en qué aspectos podemos trabajar con más eficiencia. Al mismo tiempo, tenemos que intentar mantener motivados a nuestros empleados más veteranos. El truco está en combinar experiencia e innovación".
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El fundador Eric Noppe, homenajeado por su 80.º cumpleaños.
Por cierto, además de Ann-Florence, su otra hija y su hijo también están mostrando interés por la empresa, pero Dominiek se mantiene fiel a su visión. Primero hay que adquirir experiencia externa. "Al menos tres años. Esa ha sido siempre mi postura. Cualquiera que se incorpore a la empresa familiar debe haber trabajado en otro lugar. Todos son bienvenidos, pero solo con plena motivación y una actitud profesional. Tienen que ser un ejemplo para el resto del equipo".
Fiesta
La celebración adquirió pues un significado simbólico, con tres generaciones bajo un mismo techo. El fundador, Eric, que sentó las bases y celebró su 80.º cumpleaños; la segunda generación, Dominiek y Alexandra, que lograron el crecimiento internacional de la empresa; y ahora la tercera generación, Ann-Florence, que apuesta por la modernización y el futuro.
"Podemos sentirnos orgullosos", concluye. "Ser capaces de lograr esa continuidad siendo una empresa familiar no es nada fácil. Pero precisamente eso es lo que nos hace fuertes. Esa conexión, combinada con la voluntad de seguir invirtiendo e innovando".
Para más información:
Dominiek Noppe
Vergro
Kleine Roeselarestraat 5
8760 Meulebeke (Bélgica)
Tel.: +32 051 48 90 76
[email protected]
www.vergro.com
