"¿Qué viene después de Cavendish?" Esa es la pregunta central en la colaboración de mejora genética entre Yelloway, Chiquita y KeyGene. Este equipo presentó un completo pangenoma de la banana en la última edición de Fruit Logistica. Esta hoja de ruta genética podría acelerar considerablemente el desarrollo de variedades resistentes a las enfermedades.
© Chiquita - Keygene
Anker Sørensen, vicepresidente de Nuevos Negocios de KeyGene, afirma que el pangenoma ofrece nuevas oportunidades para el futuro del cultivo de la banana. "La banana es un producto universal, pero está sometido a una fuerte presión por las enfermedades. Queremos desarrollar nuevas variedades que diversifiquen la producción y hagan frente a esas amenazas", afirma.
Cavendish se enfrenta a una amenaza existencial
La mayor de esas amenazas es el Fusarium Raza 4 Tropical (R4T), un hongo del suelo que afecta a las plantaciones de banana de todo el mundo. Y parece que la variedad actualmente dominante, Cavendish, es especialmente vulnerable. El consultor científico Gert Kema explica la gravedad de la situación: "La Cavendish salvó al sector de la pandemia de Fusarium en los años 50, que acabó con la variedad Gros Michel".
"La R4T lo ha cambiado todo", apunta Gert. Dice que países como Filipinas ya han perdido cerca de la mitad de su superficie de banana. Además de la R4T, hay otro gran reto: la sigatoka negra, un hongo foliar que afecta al rendimiento y la calidad. Cada vez es más difícil combatir químicamente esta enfermedad.
Retos sanitarios y el papel de Yelloway
Chiquita y KeyGene, junto con institutos de investigación como Wageningen University & Research, fundaron Yelloway en 2020. El proyecto combina la obtención clásica y la genómica avanzada. El nuevo pangenoma ayuda a los investigadores a localizar genes resistentes con mayor rapidez. "Es como un mapa del tesoro".
"Ahora sabemos dónde se encuentran los genes de resistencia importantes y podemos, así, dirigir la mejora genética de una manera mucho más precisa", dice Gert, y añade que este enfoque acelera un sector que durante mucho tiempo se ha visto obstaculizado por ciclos de mejora genética lentos. "Utilizando líneas genéticas con resistencia natural, podemos desarrollar variedades que sean a la vez comercialmente atractivas y resistentes".
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De la resistencia a la variedad
Este conocimiento genético también aumenta las posibilidades de una mayor diversidad de la banana. "El pangenoma nos permitirá desarrollar variedades con diferentes formas, sabores o colores. Siendo holandés, me encantaría ver una banana naranja", dice Gert. Yelloway One, un prototipo resistente a R4T, se está probando actualmente sobre el terreno en países como Filipinas e Indonesia.
Colaboración e integración en el mercado
Peter Stedman, director de sostenibilidad de Chiquita, añade que las nuevas variedades deben ser comercialmente viables. "Necesitamos bananas que cumplan las expectativas creadas por Cavendish: calidad, sabor y vida útil constantes".
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El objetivo final es un sustituto de Cavendish resistente a R4T que pueda integrarse en las cadenas existentes. Los socios esperan lanzar variedades listas para el cultivo comercial a finales de esta década. "Buscar estos genes resistentes es como cazar un tesoro. El pangenoma nos ha revelado por fin el mapa", concluye Anker. (JG)
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