El 18 de marzo de 2026, el Hotel Royal Continental de Nápoles acogió un congreso profesional de carácter internacional organizado por Rijk Zwaan Italia, centrado en analizar en profundidad la situación actual y las perspectivas de la cadena de valor de la espinaca. Este acto monotemático marca el inicio de una campaña informativa global más amplia, que ha elegido Italia como punto de partida debido a su liderazgo en Europa.
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Ante más de un centenar de profesionales del sector, Pietro Guidi, director general de Rijk Zwaan Italia, destacó el peso del contexto productivo nacional: "Italia es el país donde el cultivo de espinaca está más extendido y profesionalizado. Somos líderes en Europa y, por tanto, en el mundo, y todos ustedes representan esa excelencia Esta es también la razón por la que hemos elegido Italia para hablar de este cultivo".
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esPietro Guidi, director general de Rijk Zwaan Italia.
La reunión ofreció un análisis objetivo y rico en datos, desde el análisis de los volúmenes comerciales y los hábitos de consumo hasta el impacto del cambio climático en los suelos y el desarrollo de nuevas respuestas agronómicas y genéticas, esbozando un panorama complejo pero rico en oportunidades para los operadores del sector.
El papel central de Italia en la producción y la exportación europeas
La primera sesión técnica, presentada por Simona Toloni, especialista de cultivos de espinaca en Rijk Zwaan Italia, ofreció una radiografía del mercado basada en datos de ISTAT, FAO y Nielsen actualizados a 2024. Según estas cifras, la producción italiana supera las 80.000 toneladas anuales, manteniéndose estable en el trienio 2022-2024.
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esSimona Toloni, especialista de cultivos de espinaca en Rijk Zwaan Italia.
Esta estabilidad de la producción descansa básicamente en cinco regiones clave, que garantizan por sí solas el 90% del suministro nacional: Apulia y Abruzos lideran la producción en campo abierto; Campania y Lombardía dominan el segmento de invernaderos; mientras que Lacio se caracteriza por una producción mixta. Destaca especialmente Lombardía, que en el periodo analizado es la única región que registra tasas de crecimiento decisivas y significativas en términos de superficies plantadas.
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A nivel europeo, Italia domina con el 32,5% de la superficie dedicada a la espinaca, con un peso destacado de los cultivos protegidos (invernaderos), que representan el 46% del total nacional.
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En el aspecto comercial, Italia se confirma como potencia exportadora. Como señala Toloni, "Italia es un exportador neto de espinacas. El 47% de la producción total se destina a la exportación, registrando un total de 38.000 toneladas exportadas en 2024". Estos volúmenes aumentaron un 5% con respecto a 2023, generando una facturación total de 110 millones de euros (+7% en valor), lo que demuestra un sector que goza de excelente salud. Las exportaciones se dirigen en un 70% a los países europeos, siendo Alemania y el Reino Unido los principales socios comerciales, que absorben conjuntamente el 48% de los volúmenes y el 53% del valor total exportado. Al mismo tiempo, también se observa una dinámica creciente en el frente de las importaciones (+52% en 2024 para un total de 3.000 toneladas), necesaria para colmar las lagunas de abastecimiento durante el periodo estival; los flujos entrantes proceden principalmente de Suecia y Polonia, que representan por sí solas el 55% de las importaciones.
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Consumo y diferencias entre mercados
A continuación, el análisis pasó a centrarse en la recepción del producto. El llamado consumo aparente (=producción - + importación - exportación) en Italia en 2024 se situó en 45.000 toneladas, lo que se traduce en un consumo teórico per cápita de unos 750 gramos al año. El segmento de la compra doméstica absorbe el 57% de estos volúmenes, registrando un crecimiento constante tanto en términos de cantidad (+2,9%) como de gasto (+8%).
La dinámica de penetración del mercado revela un consumidor extremadamente fiel y diversificado en sus elecciones. Una encuesta internacional realizada en los principales mercados (Italia, Alemania, Reino Unido, Estados Unidos y China) muestra índices de penetración muy elevados: 94% en Italia, 87% en Alemania y 81% en el Reino Unido. Los factores que impulsan la compra parecen ser uniformes en todo el mundo: la percepción como producto saludable, la facilidad de preparación y el sabor (que también resulta ser el único factor que puede desalentar la compra).
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Sin embargo, los formatos de venta difieren profundamente de un país a otro. En los mercados anglosajones (EE. UU. y Reino Unido) dominan las espinacas frescas vendidas en bolsitas, a menudo en formatos pequeños (100-200 g), mientras que en Alemania e Italia prevalece el producto congelado. Italia, en particular, presenta un escenario peculiar: la bolsa de espinacas 100% frescas está en fuerte expansión (envases de entre 500 gramos y un kilo), pero resiste sólidamente una cuota de mercado del 43% vinculada a las espinacas tradicionales vendidas en manojos con la raíz, un tipo de consumo que, a escala mundial, encuentra paralelismo casi exclusivamente en el mercado chino. Incluso en las ensaladas mixtas de cuarta gama (ensaladas baby leaf y mixtas), las espinacas son consideradas por el 50% de los compradores como un ingrediente con fuerte valor añadido.
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Cambio climático y alteración de los parámetros medioambientales
Durante la cumbre, Alessio Ilari, doctor por la Universidad Politécnica de las Marcas, presentó un estudio científico georreferenciado sobre el impacto del cambio climático en la idoneidad de los territorios italianos.
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esAlessio Ilari, doctor por la Universidad Politécnica de las Marcas.
Las espinacas son un cultivo intercalado de ciclo corto, con un intervalo óptimo de temperatura para el crecimiento comprendido entre 8-10 °C y 24 °C; por debajo de los -7 °C, las plántulas sufren daños letales, mientras que por encima de los 24 °C la planta entra en estrés fotosintético. Basándose en los datos de la Agencia Internacional de la Energía, que certifican para Italia un aumento de la temperatura de 1,24 °C en el período reciente (con proyecciones de hasta +2 °C para 2040), el estudio ha modelizado la idoneidad de las principales zonas agrícolas, entre las que se incluyen el Tavoliere delle Puglie, el valle del Po, el Agropontino, la llanura del Sele y la llanura del Fucino.
El resultado de la investigación desmintió una creencia muy extendida: el calor no es el principal enemigo de este cultivo. Como explicó el profesor Ilari: "En realidad, el aumento de la temperatura no influye negativamente en la adaptabilidad del cultivo de la espinaca. El verdadero factor limitante es la pluviosidad y, sobre todo, las precipitaciones acumuladas durante el periodo vegetativo". La brevedad del ciclo de cultivo permite mitigar el exceso de calor, remodelando fácilmente los calendarios de siembra.
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El verdadero peligro reside en los efectos secundarios de la alteración del clima, en primer lugar la subida del nivel del mar y el déficit hídrico, que provocan la salinización de los acuíferos. Ilari advirtió: "Es casi seguro que los sistemas de producción dependerán cada vez más del riego, y esto podría ser un problema sobre todo para las zonas cercanas al mar debido al posible aumento de la cuña salina". Los modelos de previsión hasta 2040 indican que las zonas históricas de producción costera, como la llanura del Sele y el Agropontino, pueden perder competitividad debido a estas anomalías hídricas. No obstante, siempre será la capacidad de los productores, en sinergia con la investigación y el desarrollo varietal, la que aporte soluciones y respuestas a los problemas críticos que se avecinan.
Reflexiones globales: testimonios de España, Alemania y Estados Unidos
El carácter global de estos retos abióticos y bióticos quedó confirmado por una serie de testimonios de primera mano de operadores y especialistas internacionales.
Desde España, un productor de la empresa Sol de Levante ilustró en una vídeo-entrevista las fuertes limitaciones impuestas por el deterioro de los suelos y el agua: "Los mayores problemas que tuvimos este último año fueron el mildiu y otros hongos. También la gestión del tipo de suelo que tenemos, cada vez más salino". Esta condición obliga a los agricultores españoles a buscar ciclos de cultivo cada vez más rápidos para escapar de las ventanas climáticas extremas y requiere el uso meticuloso de sensores de humedad para calibrar el riego.
Pasando al norte de Europa, Jürgen Parschau, especialista en cultivos de espinacas de Rijk Zwaan Alemania, describió un paisaje perturbado por las precipitaciones extremas, e informó de que el sector alemán tiene que hacer frente constantemente a "lluvias torrenciales, tormentas de granizo y daños por heladas de abril a octubre". Estas condiciones exigen la selección de variedades con características fenotípicas precisas, como hojas claramente erguidas para reducir la acumulación de humedad y la consiguiente podredumbre.
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esJürgen Parschau, especialista en cultivos de espinacas de Rijk Zwaan Alemania.
Desde EE. UU., la intervención en vídeo de Nick Thorp, especialista en cultivos de espinacas de Rijk Zwaan EE. UU., hizo hincapié en la agresividad exponencial de los patógenos, acentuada por inviernos anómalos: "La espinaca es un cultivo enorme que evoluciona muy rápidamente. Hay que estar alerta todo el año. El mildiú es siempre un gran problema aquí en Estados Unidos, porque puede acabar con cosechas enteras". Thorp también señaló que las altas temperaturas recientes, combinadas con las intensas lluvias invernales, han provocado que la presión del Stemphylium haya protagonizado un crecimiento explosivo que ha obligado a toda la cadena de suministro norteamericana a replantearse sus planes operativos.
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esNick Thorp, especialista en cultivos de espinacas de Rijk Zwaan EE. UU.
Una síntesis de estas dinámicas a escala global fue expuesta por Wim in 't Groen, coordinador de cultivos de espinacas de Rijk Zwaan, quien recordó las dimensiones del mercado mundial: 30.000 hectáreas en Estados Unidos, 60.000 en Europa y 105.000 en Asia. In 't Groen confirmó que el exceso de evaporación y la acumulación de sal en zonas costeras están afectando de forma transversal a "Australia, Estados Unidos, en parte Portugal, Sudáfrica y muchos otros países".
© Giancarlo Fabbri | FreshPlaza.esWim in 't Groen, coordinador de cultivos de espinacas de Rijk Zwaan.
A esto se añade el aumento global de las enfermedades fúngicas transmitidas por el suelo (Pythium, Fusarium y Rhizoctonia), un fenómeno que provoca el damping-off (muerte de las plántulas) y que se ve agravado, especialmente en Europa, por la eliminación progresiva del tratamiento químico de las semillas debido a las restricciones normativas del Pacto Verde.
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La innovación genética y la lenta ingeniería de las resistencias
Para hacer frente a un marco fitopatológico en rápida evolución, los programas de mejora genética de semillas se han vuelto muy especializados. El departamento de diagnóstico de Rijk Zwaan denominado "De Focus", con sede en De Lier (Países Bajos), tiene una plantilla de más de 70 especialistas dedicados al análisis de patógenos, que procesan unas 100 muestras semanales procedentes de campos de todo el mundo para garantizar la detección temprana de nuevas razas de hongos.
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David Courand, jefe del equipo de mejora de espinacas de Rijk Zwaan (en la foto de arriba), expuso las principales amenazas y los complejos mecanismos por los que se generan nuevas variedades. Entre los patógenos más temibles figuran el mildiu (del que ya existen oficialmente 20 razas en mutación continua), el Stemphylium vesicarium (y en menor medida el Stemphylium beticola) y la emergente roya blanca de la espinaca (Albugo occidentalis), un hongo que se está extendiendo por las costas de la cuenca mediterránea.
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La principal limitación para combatir estas enfermedades radica en la base genética del cultivo comercial. Courand lo explica muy claramente: "Las espinacas cultivadas tienen un acervo genético bastante reducido. Por eso, cuando necesitamos encontrar una nueva resistencia, a menudo tenemos que buscar en las especies emparentadas de espinacas silvestres originarias de Oriente Medio". Los genetistas recurren a especies como Spinacia turkestanica y Spinacia tetrandra, cuyas semillas fueron recogidas durante antiguas expediciones botánicas en zonas de difícil acceso hoy en día.
La transferencia de un gen de resistencia desde una planta silvestre a una variedad comercial es, sin embargo, un proceso largo. Estas especies presentan características no aptas para el mercado: tallos muy largos, hojas estrechas y puntiagudas y gran heterogeneidad. "Desarrollar una planta de alta calidad a partir de estos materiales cuesta entre 7 y 10 años", precisó Courand. Durante este periodo, los mejoradores llevan a cabo múltiples ciclos de cruzamiento y selección para eliminar los defectos morfológicos y conservar únicamente el fragmento de ADN responsable de la resistencia, hasta obtener hojas uniformes, carnosas y adecuadas para el corte mecánico y el procesado industrial.
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A las resistencias bióticas se suman los trabajos en resistencias abióticas. Leonie Bal-Verberckmoes, obtentora de espinacas de Rijk Zwaan (en la foto de abajo), reiteró cómo la genética avanza para contrarrestar el avance de la cuña salina señalado por el profesor Ilari: "En un futuro próximo, la salinidad se convertirá en un problema importante en muchas zonas agrícolas de Italia. Tendrá repercusiones en los rendimientos y también en la calidad de los productos. Estamos probando nuestras variedades en condiciones extremas para asegurarnos de que desarrollamos variedades altamente resilientes".
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Sinergia técnica: agronomía, rotaciones y sostenibilidad económica
La sesión final se centró en las respuestas operativas que pueden aplicar los productores a corto y medio plazo. El debate puso de relieve que los cultivos en invernadero y los sistemas sin suelo —donde Italia es líder en Europa, seguida de Francia— constituyen una herramienta eficaz frente a eventos meteorológicos extremos como granizo o lluvias intensas. No obstante, los expertos advirtieron que estos sistemas también pueden favorecer la acumulación de patógenos del suelo, como Fusarium y Pythium, debido a la alta intensidad productiva.
En este contexto, se destacó la importancia de la responsabilidad agronómica. La genética más avanzada, se subrayó, puede perder eficacia si no va acompañada de una correcta gestión del suelo. Wim in 't Groen fue claro al respecto: "Cultivar espinaca todos los años en el mismo terreno acabará por destruirlo, por lo que los productores deben apostar por las rotaciones". Una idea reforzada por Simona Toloni: "La innovación y la tecnología deben ir acompañadas de prácticas agronómicas que mantengan esa resiliencia. Es un trabajo conjunto: los desafíos existen, pero también contamos con las herramientas para afrontarlos". Para reducir riesgos, Rijk Zwaan dispone de un amplio portfolio varietal: unas 40 variedades comerciales en Italia y más de 120 a nivel global, adaptadas a distintos segmentos (baby leaf, teen leaf, orientales, entre otros).
La digitalización y la agricultura de precisión son herramientas complementarias indispensables. El profesor Ilari mencionó el software GIS (sistemas de información geográfica de código abierto) y la monitorización por sensores de la salinidad de las aguas subterráneas como elementos fundamentales para optimizar el riego, reducir el despilfarro y disminuir la conductividad eléctrica en suelos comprometidos.
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Por último, Pietro Guidi abordó el impacto económico de estos cambios en las explotaciones hortofrutícolas. En respuesta a una pregunta sobre la sostenibilidad financiera de la producción ante el aumento generalizado de los costes (energía, abonos, investigación), Guidi describió la dinámica de distribución del valor a lo largo de la cadena de suministro. Los costes de la energía no se trasladan de forma lineal, sino que siguen una dinámica "escalonada", desencadenada por los choques geopolíticos internacionales. Este escenario hace inevitable que los costes se redistribuyan a lo largo de todos los eslabones de la cadena comercial, desde la genética hasta el precio final en el lineal, por lo que es vital que los productores sean capaces de elevar el valor añadido del producto acabado para absorber las fluctuaciones macroeconómicas sin erosionar sus márgenes.
La jornada concluyó ofreciendo una imagen clara de un sector sólido, altamente tecnológico y estratégico, en el que la combinación de innovación genética y buenas prácticas agronómicas se perfila como la principal garantía para asegurar el suministro a los mercados hortofrutícolas mundiales.
