Los productores de bananas de todo el mundo no solo se enfrentan al tenaz hongo del suelo conocido como Raza 4 Tropical, ni a enfermedades como el moko o la sigatoka negra. El estrés hídrico, el encarecimiento de los costes, el descenso sostenido de los rendimientos medios y la presión creciente del mercado hacia una producción más sostenible son preocupaciones que tampoco les dejan dormir. En un artículo anterior se explicaba cómo A Better Choice (ABC), una empresa holandesa de tecnología agrícola, mantiene a raya el R4T y la Ralstonia —la bacteria causante del moko— desinfectando el agua de riego mediante luz UV-C. En este reportaje de seguimiento, los fundadores Roland Heringa y Jasper van Roon explican cómo han desarrollado en Filipinas un sistema de cultivo concebido para abordar de frente todos esos otros desafíos.
La tecnología del agua es solo una pieza del puzle. ABC también ha desarrollado el Premium Cultivation System (PCS): un enfoque integrado de producción bananera que pretende ofrecer a los agricultores una salida viable en un mercado donde convergen la presión de las enfermedades, el cambio climático, los altos costes y la escasez de agua.
En un principio, ABC invirtió fuertemente en investigación sobre cultivo en sustrato bajo mallas, pero resultó ser inviable en la práctica. "Fue una decepción, aunque nos dio aprendizajes muy valiosos para el cultivo en campo abierto", reconoce Heringa. A partir de esas lecciones, ABC transformó el PCS en un sistema de cultivo en suelo orientado a obtener mayores rendimientos con menos agua y menos productos fitosanitarios.
El PCS se asienta sobre tres pilares: el propio sistema, el apoyo técnico sobre el terreno y el reparto del riesgo. Cuando un agricultor muestra interés, ABC comienza con un análisis del suelo. "Si el campo está contaminado con R4T, le decimos al productor que no tiene sentido plantar bananas ahí. Puede haber otros cultivos adecuados, y también prestamos asesoramiento en ese sentido", explica Heringa. El agua de riego también se analiza; si es necesario, se recomienda el tratamiento con UV-C.
Pilar 1: el sistema
Durante el cultivo, el protagonismo lo toma el Crop Management System (CMS): una plataforma digital que proporciona programas de nutrición por fase de crecimiento, alimentada por datos procedentes de sensores, códigos QR y visitas al campo. "Tenemos la mayor base de datos sobre el cultivo de bananas del mundo", afirma van Roon. "Investigadores de todo el mundo quieren trabajar con esos datos, por ejemplo para el reconocimiento de imágenes infrarrojas y la detección temprana de la sigatoka negra. Cuanto antes se interviene, menos insumos se necesitan".
"Con un punto de partida sano y las condiciones adecuadas, se puede prescindir de mucha química", señala Heringa. "El CMS vuelve a lo esencial: sin forzar el crecimiento, más biodiversidad, bioestimulantes. Las plantas sanas son más resistentes y más productivas". Todo ello se articula en torno al Plant Empowerment Model (PEM), que sitúa la luz, la nutrición y el agua en el centro de la ecuación.
"Todo es una cuestión de equilibrio", explica Heringa: absorber y perder energía; tomar agua y transpirarla —para el transporte de nutrientes y la regulación térmica—; producir azúcares y consumirlos. "Solo las plantas sanas pueden mantener esas proporciones en equilibrio. Las decisiones basadas en datos permiten una gestión mucho más precisa, con menos insumos. Ahí es donde reside la verdadera innovación".
Los primeros resultados en Filipinas son prometedores: la producción media ha pasado de 25 kg por planta a entre 40 y 52 kg, con menos pérdidas de plantas y un menor uso tanto de agua como de fitosanitarios. Los bajos niveles de LMR también incrementan el valor del producto. "Lo que estamos cosechando cumple holgadamente con los estándares de exportación", enfatiza Van Roon.
© A Better Choice
La producción media ha pasado de 25 kg por planta a entre 40 y 52 kg.
Pilar 2: apoyo en campo
Con todo, la barrera de entrada resultó inicialmente elevada para muchos productores locales. "Veían una montaña de tecnología y no sabían por dónde empezar. Lo subestimamos", admite Heringa. Por eso, ABC ofrece ahora también formación y asistencia técnica. De la mano de socios locales, la empresa se encarga del mantenimiento de las instalaciones. Materiales de aprendizaje en línea ayudan a ingenieros y agricultores a familiarizarse con el sistema. Y el apoyo no se limita a la tecnología y los programas de nutrición: la bioseguridad sigue siendo crítica. "Todo empieza por la disciplina en el campo", insiste Van Roon.
Pilar 3: asociación, no venta puntual
La financiación suele ser el cuello de botella, especialmente en países donde las enfermedades pueden provocar pérdidas de hasta el 20% del rendimiento anual. "Eso deja muy poco margen para invertir", reconoce Heringa. Por eso ABC no comercializa el sistema como un producto convencional, sino que lo ofrece como servicio: el agricultor no desembolsa una gran cantidad inicial, sino que contribuye por caja de bananas cosechada. "No somos un proveedor, somos un socio", afirma Van Roon. "Compartimos el riesgo y nos aseguramos de que funcione".
Eso implica ciertas condiciones: un mínimo de 20 hectáreas y un contrato con un comprador internacional. En Filipinas, se estima que alrededor de mil productores cumplirían los requisitos; ABC aspira a incorporar a cien de ellos en tres años. Sin haber hecho ningún tipo de marketing, diez ya se han comprometido. "El primer campo arranca en un mes", anuncia Heringa.
Más allá de la banana
La ambición de ABC va mucho más allá de la banana, o de Filipinas. La empresa quiere adaptar el sistema a otros cultivos como el café, el aguacate y otras frutas tropicales, con el conocimiento local como eje de su enfoque. Aunque fue fundada por dos emprendedores holandeses, ABC deja el cultivo y la ejecución en manos de equipos locales de ingenieros, científicos y especialistas agrícolas. "No vamos a decirles cómo cultivar bananas", señala Van Roon. "Ellos ya saben mejor que nadie". La colaboración con Wageningen University & Research y el conocimiento holandés en entornos de alta tecnología complementa la experiencia sobre el terreno.
Un fondo de crecimiento
Para acelerar la expansión, ABC trabaja en la creación de un fondo de inversión. Los primeros campos piloto en Filipinas se financian todavía con recursos propios, pero para alcanzar los 100 campos en tres años se mantienen conversaciones con bancos e inversores. "Nuestra propuesta es financieramente atractiva", asegura Heringa. "Rentable para el agricultor, pero también para nosotros y para los inversores".
Van Roon lo resume así: "Todo parte del agua: mantener a raya las enfermedades con UV-C. Luego viene el Premium Cultivation System que, combinado con la bioseguridad y una gestión inteligente del cultivo, se traduce en mayores rendimientos. Y cuando se integran sistemas de cultivo, formación y financiación, se puede generar un impacto a escala mundial".
Para más información:
A Better Choice
Rijksstraatweg 145
7391 MK Twello (Países Bajos)
Tel.: +31 (0) 6 52321450 (Jasper van Roon)
[email protected] (PCS y CMS)
[email protected] (UV-C)
www.abetterchoice.nl
