Situada en Matina, en el lado caribeño de Costa Rica, Varcli Pinares opta como empresa bananera familiar de pequeña escala por competir en calidad, sostenibilidad e identidad de marca en lugar de volumen. Partiendo de recursos limitados —tanto en tierra como en financiación—, la empresa desarrolló un modelo integrado en el que la eficiencia hídrica, la salud del suelo, la energía solar, la conservación de la biodiversidad y la responsabilidad social forman parte de la lógica productiva misma. Que hoy en día venda su propia marca en los supermercados Walmart de Estados Unidos es quizás la prueba más contundente de que este enfoque tiene futuro comercial.
Durante años, Varcli comercializó su fruta a través de las rutas transnacionales habituales, más recientemente con Del Monte. Hacia 2016, la empresa dio un giro estratégico. "Los precios en finca eran simplemente demasiado bajos", explica Olman Andrés Vargas Climent, responsable de marketing, análisis de datos e investigación. La apuesta fue por contratos directos con distribuidores, comenzando en Alemania y extendiéndose con el tiempo a Reino Unido, Italia, Japón, Estados Unidos y otros mercados.
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Olman Andrés Vargas Climent, responsable de marketing, análisis de datos e investigación.
La relación más destacada hoy es con Walmart. Varcli comenzó suministrando un contenedor semanal y ha llegado a aproximadamente siete. El objetivo estratégico es representar el 1% del volumen total de banana de Walmart. Un hito clave fue que Walmart se convirtió en el primer gran distribuidor en permitirle vender bajo su propia marca —con etiquetas propias en los establecimientos especializados de Texas y Florida—, en lugar de como producto genérico. "La relación con Walmart es genuinamente colaborativa, con un trabajo en cumbres de sostenibilidad y programas de investigación conjunta", comenta Vargas Climent, quien añade que Varcli participa en el proyecto de reducción de carbono Project Gigaton de Walmart.
Sostenibilidad nacida de la eficiencia, no de la ideología
Uno de los aspectos más llamativos de la conversación con Vargas Climent es cómo enmarca las credenciales medioambientales de la empresa. No hubo ningún manifiesto ambiental fundacional. "No surgió desde un punto de vista ideológico", afirma. "Realmente empezó desde: hagámonos lo más eficientes posible mientras protegemos la calidad".
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La innovación técnica más significativa es la eliminación de las piscinas de agua en la empacadora. La sabiduría convencional dictaba que las bananas debían sumergirse para eliminar el látex tras el corte. Varcli cuestionó esa premisa de raíz, rediseñando el proceso de empaque para que el látex drene de forma natural sin necesidad de inmersión. El resultado: una reducción del 90% en el consumo de agua, ahorrando unos 36 millones de litros al año. "Si uno hace las cuentas", dice Vargas Climent, "es realmente, realmente importante".
Eliminar las piscinas también redujo drásticamente el consumo energético, al desaparecer toda la infraestructura de bombeo. Hoy la empacadora funciona de forma autónoma con energía solar. "Hemos estado fuera de la red. Desde siempre", señala. Todos los residuos orgánicos del empaque regresan a los campos, eliminando por completo la gestión de residuos.
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Los racimos de banana no se transportan al centro de empaque colgados de ganchos sobre un riel, sino que se cortan directamente en manos en el campo y se trasladan en camillas hasta la empacadora. El látex ya escurre durante el trayecto, de modo que en la empacadora basta con un pequeño enjuague adicional, sin necesidad de piscinas de agua. El ahorro hídrico es considerable. Este sistema, desarrollado por la propia Varcli, es único en su género. Los productores bananeros interesados pueden ponerse en contacto con la empresa para obtener más información.
Suelo, espaciado y rendimientos sorprendentes
Desde hace unos nueve años, Varcli ha prescindido de los cultivos de cobertura entre las plantas de banana —práctica habitual en otras fincas—, optando por siegas mecánicas que permiten que la biodiversidad natural se establezca por sí sola. "Se evita introducir toda una nueva capa de complejidad en el manejo", explica Vargas Climent. El uso de herbicidas ha sido reducido en un 95%, sustituido por un equipo especializado de cuatro trabajadores.
A esto se suma una densidad de siembra inusualmente baja: 1.333 plantas por hectárea, muy por debajo de la media costarricense de entre 1.600 y 1.800. El razonamiento es sencillo: a mayor densidad, el solapamiento del follaje reduce la luz y la ventilación, mermando la productividad individual de cada planta. Con mayor espaciado, cada planta crece más rápido y produce racimos más grandes. A pesar del menor número de plantas, la finca logra de forma consistente cerca de 3.800 cajas por hectárea. "Se podría decir que en realidad hacemos un poco más de cajas que el promedio", confirma Vargas Climent, con evidente satisfacción.
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Junto a las 150 hectáreas de plantación bananera, la empresa gestiona 80 hectáreas de reforestación —plantadas con árboles de melina, pensados originalmente para el autoabastecimiento de palés y materiales industriales— y 100 hectáreas de bosque tropical en plena protección. Ambas zonas actúan como sumideros de carbono, y la finca está realizando una evaluación de su huella de carbono, con el fin de destacar sus emisiones netas de carbono cero derivadas de la producción.
Drones, enfermedades y biodiversidad en el suelo
Varcli fue pionera en el uso de drones para el control de la sigatoka, adoptándolos hace unos nueve años cuando los tanques apenas alcanzaban los 10 litros. Los drones actuales cargan hasta 100, lo que agiliza considerablemente el proceso y reduce costos.
Frente a la amenaza más existencial del R4T —el hongo que se extiende silenciosamente por las plantaciones de banana de todo el mundo—, Vargas Climent confía en la biología del suelo. "Lo que hacemos, además de todo el seguimiento, es trabajar mucho en términos de biodiversidad en el suelo". La lógica es que en un entorno biológicamente rico, un patógeno como el R4T encuentra una competencia feroz por parte de los hongos y microorganismos ya presentes, lo que dificulta que la enfermedad logre afianzarse.
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Una marca con una garza
La finca de Varcli colinda con una franja costera de protección gubernamental que es uno de los sitios de anidamiento de tortuga baula más importantes del mundo, y la empresa colabora con tres organizaciones de conservación activas en la zona. Pero es otra criatura la que se ha convertido en el símbolo de la compañía: la garza agamí, un ave de colorido extraordinario y escasísima presencia, cuyo único sitio de anidamiento conocido y accesible se encuentra en los terrenos de la finca o en sus inmediaciones. La garza aparece hoy en las etiquetas de la marca Varcli.
Personas: mujeres en el campo, migrantes en la plantación
En la finca trabajan alrededor de 100 personas, una proporción significativa de ellas migrantes nicaragüenses. Varcli les proporciona transporte y salarios por encima de la media, y apoya activamente a los trabajadores en la regularización de su situación legal en Costa Rica. El mercado laboral, no obstante, es cada vez más exigente. "La causa de fondo", dice Vargas Climent con cierta resignación filosófica, "es que los jóvenes realmente no quieren hacer este tipo de trabajos".
Una respuesta ha sido el esfuerzo deliberado por incorporar mujeres en labores de campo, incluyendo un equipo exclusivamente femenino dedicado al saneamiento de hojas. En la empacadora, la plantilla es aproximadamente un 80% femenina. La motivación es en parte práctica —las trabajadoras han demostrado ser empleadas más estables a largo plazo—, pero Vargas Climent también ve una dimensión social más amplia, dado que muchas son madres solteras en comunidades rurales. "Realmente creo que es algo que debería crecer más, y ojalá vayamos a tener un impacto muy positivo en los pueblos".
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Residuos plásticos: un sistema de reciclaje a escala nacional
Como todos los productores bananeros, Varcli utiliza grandes cantidades de plástico: bolsas, cintas y otros materiales de embalaje. En Costa Rica, el 100% de este plástico se recicla a través de Reciplast, empresa fundada conjuntamente en los años noventa por las tres grandes multinacionales bananeras —Dole, Chiquita y Del Monte— específicamente para gestionar los residuos plásticos agrícolas. El plástico recogido se convierte en cantoneras y otros subproductos, y la planta de reciclaje se ubica cerca de la finca, en la zona de Siquirres.
Sobrevivir el presente, exportar el modelo
La expansión física en Costa Rica ya no es una opción realista: el país ha alcanzado el 62% de cobertura forestal y no se están liberando nuevas tierras agrícolas. La estrategia de crecimiento de Varcli pasa, por tanto, por exportar su modelo productivo a fincas asociadas en otros países.
Pero primero lo primero. La imprevisibilidad climática —la previsión de un año neutro se revisó en cuestión de semanas hacia un El Niño pleno— complica cada vez más la planificación productiva. Y la apreciación del colón costarricense —que pasó de alrededor de 620 a 480 colones por dólar en cuatro años— ha mermado considerablemente los ingresos por exportación. "El primer objetivo ahora mismo", reconoce Vargas Climent, "es sobrevivir este año".
Sobre la empresa
Varcli es una empresa familiar que entra en su decimoséptimo año de actividad. Fue fundada por Felipe Olman Vargas Vargas, padre de Olman Andrés, un veterano de Dole con casi 40 años de experiencia en el sector bananero. La empresa es dirigida por Felipe Vargas Climent, el hermano de Olman Andrés, y cuenta con un amplio abanico de certificaciones internacionales —Rainforest Alliance, GlobalG.A.P., USDA y FDA— y fue galardonada con los premios G.A.P. en 2016 y 2018, y los premios SEDEX en 2019.
Para más información:
Olman Andrés Vargas Climent (gerente de marketing)
Varcli Pinares SA
Matina, Limón (Costa Rica)
Tel.: +506 8367 3595
[email protected]
www.bananavarcli.com
