Con exportaciones que han rondado de media las 135.000 toneladas anuales en los últimos cinco años, Costa Rica se ha consolidado como uno de los grandes exportadores mundiales de yuca. Para los mercados europeo y estadounidense, es el principal país de origen. CERyT, la Cámara de Exportadores de Raíces y Tubérculos, vela por los intereses de sus 22 miembros, quienes en conjunto representan el 75% de la producción costarricense de yuca.
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"Desde la fundación de CERyT hace ocho años, el mercado de la yuca ha crecido a un ritmo de alrededor del 12% anual, y los volúmenes de exportación semanales han pasado de unos 100 contenedores a 145, de los cuales 100 son de producto fresco y 45 de congelado", afirma Alberto Bonilla, presidente de CERyT. Según datos de Procomer, la agencia costarricense de promoción de exportaciones, aproximadamente el 70% se destina a América del Norte, Europa absorbe cerca del 25%, y pequeños volúmenes llegan a las islas del Caribe.
De acuerdo con las cifras de Eurostat, la UE importó el año pasado 35.000 toneladas de yuca procedentes de Costa Rica, siete veces más que las provenientes de Tailandia, el segundo origen en importancia para el mercado europeo. Volúmenes más modestos son suministrados por países como Francia, España, Portugal, Ecuador, Vietnam, la India, Madagascar y Ghana.
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La filosofía fundacional de CERyT permanece intacta. "Somos amigos, somos colegas", señala Bonilla. "Hablamos con nuestros compañeros todos los días. La verdadera competencia de Costa Rica no viene de adentro, sino de Ecuador, Colombia y Panamá. Frente a ese panorama, los 22 exportadores miembros tienen todas las razones del mundo para mantenerse unidos, para promover un cultivo que el mundo apenas está comenzando a valorar".
Las exportaciones crecen a buen ritmo, pero el año pasado dejó al descubierto un punto ciego. "En nuestro afán por conquistar mercados de manera tan agresiva, el sector había descuidado su base productiva. Cuando El Niño alteró los patrones climáticos, los rendimientos no alcanzaron para satisfacer la demanda", reconoce Bonilla. "Nos dimos cuenta de que debíamos trabajar en la superficie cultivada. Ese fue nuestro error".
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La lección no cayó en saco roto. CERyT trabaja mediante alianzas público-privadas con entes como el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), Procomer y con El Colono Agropecuario —un importante proveedor agrícola costarricense con más de 25 sucursales en todo el país— para profesionalizar el cultivo de yuca. "El objetivo es introducir sistemas de drenaje, estandarizar las densidades de siembra y aportar una verdadera disciplina a un cultivo que históricamente se ha manejado por intuición. Nuestro compromiso moral es duplicar la producción por hectárea para llevar alimentos a la población mundial".
Por qué Costa Rica produce la mejor yuca del mundo
Costa Rica cultiva la variedad Valencia, que Bonilla describe como la variedad superior, bien aceptada en todo el mundo. Pero la variedad por sí sola no lo explica todo. "Colombia también tiene la semilla. Ecuador también tiene la semilla. Pero no cuentan con los suelos volcánicos de Costa Rica, con sus lluvias constantes y sus temperaturas estables, una combinación que no puede replicarse en ningún otro lugar".
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Otra ventaja es la vocación exportadora de Costa Rica. Bonilla ilustra esta idea con la historia del fundador de Café Britt, quien llegó al país habiendo oído que producía el mejor café del mundo, solo para llevarse una decepción con lo que encontró en el mercado local. La explicación, dice, radica en un hábito profundamente arraigado en la idiosincrasia nacional: "Cuando nacimos como agricultores, todos los costarricenses nacimos pensando en la oportunidad de exportar. Lo mejor siempre sale al extranjero". Esa mentalidad de exportación ante todo, combinada con unas condiciones naturales excepcionales, explica por qué la piña, el café, el chayote y la yuca de Costa Rica tienen tanto peso en los mercados internacionales.
Cuatro años para subsanar un error administrativo
El episodio más llamativo de la historia reciente de CERyT tiene que ver con un problema regulatorio que casi nadie fuera del sector conoce. En 2021, los exportadores costarricenses descubrieron que su producto había sido técnicamente ilegal para su comercialización en la UE desde 2008, no por haber hecho nada incorrecto, sino por un simple descuido administrativo.
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La historia es la siguiente: el reglamento europeo 1333/2008, que regula los aditivos alimentarios, incluye una lista de productos autorizados para su uso con cera de parafina, un recubrimiento poscosecha estándar que preserva la yuca e impide que se reseque. "Cuando se elaboró esa lista, quien la redactó sencillamente no incluyó la yuca. No fue un olvido intencionado: quienes escribieron la lista simplemente no la escribieron. El resultado fue que la yuca recubierta con parafina había incumplido la normativa técnicamente durante más de una década sin que nadie se percatara", explica Bonilla.
Cuando el problema salió a la luz en 2021, las exportaciones siguieron fluyendo mientras CERyT emprendía las gestiones para resolverlo. "Cuatro años trabajando con el Ministerio de Comercio Exterior de Costa Rica (COMEX), con Procomer, sus departamentos jurídicos, con académicos belgas". La luz verde llegó finalmente hace un año, aunque con una condición inesperada: dado que la parafina es de origen petroquímico, las autoridades reguladoras de la UE exigieron el cambio a alternativas naturales. Actualmente están aprobadas dos opciones: una a base de cera de abeja y otra de origen natural diferente. Visualmente y en términos funcionales, son idénticas a la parafina. El reto está en el coste. "Si el volumen de demanda aumenta, se obtendrá mejores precios por parte de los proveedores. Llegará. Solo necesitamos tiempo".
El momento de la yuca
En Europa, el mercado ya apunta en la dirección correcta. La inmigración procedente del Caribe, América Latina y África ha acercado la yuca a nuevos consumidores, quienes a su vez la están dando a conocer entre sus vecinos. "Empezó siendo un consumo caribeño, hace quizás veinte años. Ahora, como estas personas se van mezclando con otras en el continente, va en aumento. Hoy ya se ve la yuca en las cartas de los restaurantes". Las chips de yuca, señala Bonilla, han pasado de ser una rareza a un producto ampliamente reconocido en apenas unos pocos años.
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Con la vista puesta en el futuro, Bonilla ve un gran potencial en la harina de yuca e incluso en el aprovechamiento de la cáscara —actualmente un residuo del procesado— como alimento para mascotas. Ambas posibilidades siguen siendo por ahora ideas en fase embrionaria, en parte debido al alto coste energético en Costa Rica. Pero la ambición de fondo está clara: "Producir el doble por hectárea, hacer rentable la agricultura, hacer crecer el mercado".
Para más información:
Alberto Bonilla (presidente)
CERyT (Cámara de Exportadores de Raíces y Tubérculos)
Costa Rica
Tel.: +506 8576-2876
[email protected]
www.ceryt.org
