"La calidad lo es todo", afirma Alfredo Volio, propietario y CEO de Upala Agrícola. "Cada piña que llega a casa del consumidor es una sola. Si la prueba y no está buena, esa va a ser la impresión del comprador, aunque haya sido la única piña defectuosa de todo el contenedor".
Es una filosofía que ha guiado a Volio desde que fundó la empresa hace 17 años con unas 200 hectáreas en Upala, en el extremo noroeste de Costa Rica. Hoy, Upala Agrícola se extiende sobre un total de 4.000 hectáreas, de las cuales 2.000 están dedicadas al cultivo de piña. El resto se destina a la conservación forestal, protección de humedales, caminos internos y zonas de amortiguamiento, una decisión deliberada. "Nos preocupamos mucho por la sostenibilidad. Por eso reservamos una parte importante de nuestras tierras como áreas protegidas".
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Alfredo Volio, propietario y CEO de Upala Agrícola.
El crecimiento ha sido sostenido pero prudente, de un 5% anual, calibrado siempre en función de la demanda del mercado y no de la capacidad productiva. "Hemos crecido prácticamente cada año", señala Volio. La industria piñera de Costa Rica es en sí misma relativamente joven —arrancó con la introducción de la variedad MD2 a inicios del 2000—, y Upala Agrícola ha crecido a su mismo ritmo.
A escala mundial, con clientes fieles
La empresa despacha algo más de 100 contenedores semanales, lo que supera los 5.000 al año. Aproximadamente el 60% tiene como destino Estados Unidos, y el 40% restante se reparte entre Europa y otros mercados como Turquía y Rusia. Upala Agrícola lleva 15 años consecutivos suministrando directamente a Walmart en Estados Unidos. En Europa, el producto llega a través de primeros importadores y redes de distribución consolidadas, alcanzando las principales cadenas de supermercados en Alemania, Francia y España, entre otros países.
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Una presencia logística directa en Europa no entra en los planes. Gestionar la logística portuaria y mantener oficinas allí exigiría un modelo de negocio radicalmente distinto. "Tenemos una cartera de clientes muy estable. Muy, muy buenos clientes", dice Volio, y esa estabilidad es precisamente la base de la solidez y del crecimiento de Upala Agrícola.
No todo el producto supera el corte de exportación. Alrededor del 15% de la producción no alcanza los estándares exigidos y se destina a empresas de zumos y procesadores IQF para su uso en batidos, helados y yogures. Volio recuerda que el zumo de piña es el tercero más consumido en el mundo, solo por detrás del de naranja y el de manzana.
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La empresa produce seis categorías de calibre, con y sin corona, una gama de color externo de 0 a 2, y ha visto crecer la demanda de piña sin corona, que ya representa en torno al 15% de la exportación. "Es una de las categorías que más ha crecido en los últimos años, porque muchos retailers están cortando la piña y envasándola en recipientes de plástico. La comodidad para el consumidor es mucho mayor". A medida que este segmento gana peso, los compradores también exigen una mayor calidad interna, una tendencia para la que Upala Agrícola está bien posicionada.
La ventaja de Upala
Este posicionamiento tiene su origen en la geografía. Upala recibe menos horas de lluvia y más horas de sol que otras zonas piñeras de Costa Rica, unas condiciones que se traducen directamente en contenido de azúcar. "Eso nos permite producir una piña con uno de los niveles de Brix más altos de todas las zonas de cultivo, si no el más alto. No es mérito nuestro en absoluto: es pura geografía". El nivel medio de Brix ronda los 15°. La finca cuenta con tres estaciones meteorológicas, y la variación de microclima entre ellas —dentro de la misma propiedad— es, en palabras de Volio, como la de "países distintos".
Certificaciones: necesarias, pero exigentes
Upala Agrícola cuenta con todas las certificaciones relevantes del sector: seguridad alimentaria, sostenibilidad, calidad, responsabilidad social y medioambiental. Volio comparte los objetivos, pero es muy directo sobre lo que implican en la práctica. "Si se suman todos los procesos que conlleva cada una de estas certificaciones o auditorías, resulta que la mayoría tienen muchísimo en común". En realidad, se invierte una cantidad considerable de horas de trabajo cada año en preparaciones de auditorías internas, formación y documentación.
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En materia de agroquímicos, la empresa sigue una senda de reducción gradual. "Estamos trabajando para reducir el uso de agroquímicos e incorporar más bioproductos. Cada paso que damos está muy medido, basado en análisis y ensayos". La producción ecológica al cien por cien no es una opción realista, pero la dirección está clara. Volio cita el informe anual Clean Fifteen del Environmental Working Group de Estados Unidos, en el que la piña figura sistemáticamente entre las frutas con menor carga de residuos. "Pueden estar tranquilos: con la piña no se van a envenenar".
Según el informe Clean Fifteen de 2026, la piña, el maíz dulce y el aguacate encabezan la lista este año, seguidos de la papaya y la cebolla. Completan el listado los guisantes congelados, el espárrago, la col, la coliflor, la sandía, el mango, el plátano, la zanahoria, los champiñones y el kiwi. Entre los principales hallazgos destaca que casi el 60% de las muestras del Clean Fifteen no presentó residuos de pesticidas detectables, y que solo el 16% contenía residuos de dos o más pesticidas.
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El problema de la mano de obra
Con 1.200 empleados directos, Upala Agrícola es el mayor empleador de la región. Todos los trabajadores están en nómina directa de la empresa, sin recurrir a proveedores externos ni a mano de obra migrante estacional. "Jamás he tenido ni un solo trabajador ilegal en la empresa", subraya Volio. Los programas sociales incluyen ferias de salud periódicas para los trabajadores y sus familias, también para los vecinos en las comunidades; así como, apoyo continuo a más de 20 escuelas locales.
Sin embargo, encontrar y retener trabajadores es cada vez más difícil. "Los jóvenes no quieren trabajar en la agricultura. Esa es la realidad". Las entrevistas de salida con los empleados que se marchan revelan un patrón recurrente. "Lo que te dicen es que lo único que quieren es ser tiktoker, influencer o lo que sea. Es asombroso".
Volio considera que este es quizás el mayor desafío a largo plazo al que se enfrenta el sector piñero, y, a diferencia del cambio climático, es algo sobre lo que al menos se puede influir en parte. Mejorar las condiciones laborales, ampliar los beneficios sociales y hacer la agricultura más atractiva para las nuevas generaciones forman parte de la respuesta. Pero la tendencia es real y no tiene visos de revertirse.
Clima, fletes y sangre fría
Ante el cambio climático, Volio adopta una postura pragmática. Los patrones meteorológicos han cambiado —la lluvia llega en época seca, la sequía aparece cuando se esperan lluvias— pero la respuesta es la adaptación, no la alarma. "No es algo que puedas cambiar ni sobre lo que puedas hacer gran cosa. Se trata de trabajar lo mejor posible con los patrones que tenemos. Hemos vivido El Niño y La Niña, y aquí seguimos".
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La inestabilidad regional, incluido el conflicto en Oriente Medio y las disrupciones en el estrecho de Ormuz, no ha tenido hasta ahora un impacto directo en los mercados principales. Las navieras han comenzado a aplicar recargos por combustible, ante lo que Volio muestra un escepticismo sin disimulo. "Todas estas navieras aprovechan cualquier cosa que ocurre en el mundo para subir los precios". La disponibilidad de contenedores, al menos, se mantiene estable.
Más allá de la cosecha
Upala Agrícola centra ahora también su atención en lo que ocurre tras la cosecha: concretamente, en qué hacer con los residuos de piña que quedan tras cada ciclo de cultivo. Esta biomasa tiene un potencial real para su uso en biocombustibles, bioenergía, celulosa y textiles, y el equipo trabaja ya con universidades y otras empresas para explorarlo.
Los resultados piloto sobre la calidad de la fibra y las aplicaciones de bioenergía son prometedores. El reto está en escalar hasta una operación de carácter industrial. "Podemos generar un impacto muy interesante, no solo para esta empresa, sino para todo el sector", concluye Volio.
Para más información:
José Madrigal (gerente comercial)
Upala Agrícola
Upala, Alajuela
Costa Rica
Tel.: +506 2480 0100
[email protected]
www.upalagricola.com
