¿Llegará la pitaya europea?

Para la mayoría de los productos, el aspecto no influye demasiado en si los clientes la compran o no, pero no es el caso de la pitaya. Su piel exterior rosa rojiza y su pulpa blanca deben tener buen aspecto, según Emily van Dyck, de Special Fruit. "La apariencia del producto es muy importante", asegura la importadora belga. "Es un producto en desarrollo y tenemos grandes esperanzas en él". Por ejemplo, se está experimentando con su cultivo en Europa.

Aunque existen tres variedades, la única variedad con popularidad es la de piel roja y pulpa blanca. La fruta del dragón, como también se conoce, con piel amarilla y pulpa blanca, y con piel roja y pulpa roja son mucho menos conocidas. "La pitaya con piel amarilla y pulpa blanca proviene de Ecuador y su importación es muy limitada", explica Van Dyck. "Vendemos sobre todo la fruta del dragón de piel roja y pulpa blanca".

Pese a su impresionante nombre, la fruta del dragón es un producto pequeño en el surtido. La demanda llega a su pico en torno a Navidad. "La pitaya tiene mucha demanda en Navidades y se compra en masa. Se encuentra en todos los supermercados, por lo que el volumen es mucho más elevado que en otras semanas". El número de pedidos se incrementa alrededor de Navidad y, además, hay otro pico más pequeño en torno a Pascua.

En el último mes del año, muchos supermercados belgas y holandeses tienen pitaya en su surtido, pero no en los restantes once meses del año. "Tenemos una imagen muy distinta del consumo en los otros meses del año. Tenemos un mercado de ventas permanente en Escandinavia y Europa del Este, pero también nos concentramos en Países Bajos y Bélgica". La demanda de fruta del dragón ha estado acrecentándose en los últimos años.

Special Fruit importa de Vietnam, que tiene dos temporadas. La temporada natural va de mayo a octubre. "En ese periodo, el cultivo depende de las condiciones meteorológicas, y el sol y la lluvia influyen mucho", explica Van Dyck. "Entre octubre y abril ya no es temporada,pero los productores siguen trabajando con iluminación artificial para que la fruta madure". En esa temporada, hay más pitayas disponibles que en la natural. "Es algo contradictorio, pero es más difícil conseguir producto durante la temporada natural".

Vietnam exporta mucha fruta a China y otros países asiáticos. El mercado europeo es un mercado pequeño para los exportadores. Los comerciantes tratan de tener suficiente producto disponible durante las Navidades. Aunque los productores invierten mucho en el cultivo ecológico de la pitaya, ese mercado sigue siendo pequeño. "El aspecto de la fruta es muy importante a la hora de la compra, y el producto ecológico no siempre lo tiene fácil". Van Dyck espera que se pueda materializar el crecimiento en este segmento.

El imperio de la pitaya se está expandiendo cada vez más por todo el mundo. A pesar de que la fruta se cultiva ampliamente en los países asiáticos, hay productores en Turquía y Portugal que también están experimentando con el cultivo de este producto exótico. "Sé de un proveedor en Turquía que está cultivando pitaya, y también hay productos interesantes en Portugal, pero creo que todavía están en sus primeras fases", apunta Van Dyck. "Pero tendremos más noticias sobre ello en los próximos años".

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Emily Van Dyck