El año pasado, se vendieron unos 38 millones de sacos de 10 kg de cebollas en el mercado nacional de Sudáfrica. De esta cifra, 9,4 millones de sacos procedían de las montañas Kouebokkeveld, en la región de Ceres (Provincia Occidental del Cabo); 9,9 millones de sacos se cultivaron en la Provincia Septentrional del Cabo; y más de 16 millones de sacos procedían del norte del país (tanto la Provincia del Noroeste como Limpopo), donde se cultiva aproximadamente la mitad de todas las cebollas de Sudáfrica. Estas cifras no incluyen las cebollas distribuidas directamente a las cadenas de supermercados como Freshmark (para Shoprite Checkers) y Woolworths.
Los productores del norte de Sudáfrica prevén que 2017 será un año normal, gracias a las lluvias que cayeron a finales del verano, y las estimaciones de la región de Ceres han aumentado casi 3 millones de sacos de 10 kg. Una gran parte de las cebollas de Sudáfrica se producen en las zonas que están por encima de los 1.000 metros de altitud.
Fotografía: Korkom.
De estas regiones de producción, la única que exporta cebollas es la Provincia Occidental del Cabo, ya que produce cebollas marrones; concretamente, variedades de día intermedio, que tienen una vida útil más larga que las cebollas blancas. Entre 2011 y 2012, las exportaciones destinadas a la Unión Europea se desplomaron (desde 549.947 sacos de 10 kg hasta 39.235 sacos) porque los productores sudafricanos no podían competir con los europeos, que recibían subvenciones de los Gobiernos, lo que se sumó al aumento de los costes de insumos en dólares y a la devaluación del rand. El año pasado, según Korkom, la organización de productores de cebollas de Ceres, se exportaron 4.145.896 sacos a la UE (incluidas las cebollas exportadas directamente a los supermercados sudafricanos), y se prevé que la cifra aumente un millón de sacos este año.
Los productores de cebollas sudafricanos también compiten contra Egipto e India, que están más cerca del mercado europeo.
Por este motivo, las exportaciones de la Provincia Occidental del Cabo han estado centrándose cada vez más en otros mercados de exportación en África, particularmente Angola, a donde se enviaron 2.266.465 sacos de 10 kg en 2016. Las cebollas se transportan por carretera hasta la capital, Luanda, en menos de tres días, pero, al igual que ha ocurrido con otras exportaciones agrícolas, el volumen de cebollas ha disminuido en los últimos años por culpa de la bajada del precio del petróleo.
La industria de la cebolla sudafricana abastece a más países del continente, pero no existen cifras exactas porque estas ventas se dan a nivel individual en los mercados de frutas y hortalizas, especialmente en el de Johannesburgo.
No obstante, Sudáfrica no es el único productor de la región: Namibia también produce cebollas y cierra sus fronteras a las sudafricanas cuando tiene producción propia, entre mediados de julio y octubre. Según la Junta Agronómica de Namibia, "nuestro Programa Especial de Patatas y Cebollas sirve para alentar a los supermercados, mayoristas y servicios de cáterin a comprar patatas y cebollas a los productores locales, y solamente cuando la oferta local de estos productos se haya agotado se emiten permisos de importación para satisfacer la demanda de los consumidores".
La temporada namibia se solapa con la del norte de Sudáfrica, que se encuentra aproximadamente a la misma latitud, y este país exporta bastantes cebollas al mercado de Ciudad del Cabo, así como cebollas de menor calibre a Angola. Según un agente del mercado de Ciudad del Cabo, la llegada de las cebollas namibias suele reducir los precios de las cebollas sudafricanas.
Fotografía: Korkom.
Debido a la abundante oferta, actualmente los precios de las cebollas sudafricanas son un 30% más bajos que el año pasado por estas fechas. Además, de media, la diferencia de precios entre las cebollas de la Provincia Occidental del Cabo y las cebollas blancas de día corto de las regiones septentrionales es de entre el 35% y el 40%. Según un agente del mercado de Tshwane, "las cebollas del Cabo están preciosas".
Cobus Vorster, del Comité de la Cebolla del Norte, habla de un aumento increíble de la calidad y del rendimiento de las cebollas de día corto del norte, gracias a las variedades mejoradas que se han plantado. "El rendimiento ha aumentado de 30 toneladas por hectárea a 50 toneladas por hectárea, y la vida útil es mucho más larga que hace 10 o 15 años". Los productores de cebollas del norte del país cuentan con la ventaja de que poseen grandes parcelas de terreno para practicar la rotación de cultivos en ciclos de cuatro o cinco años, por lo que pueden evitar las enfermedades del suelo como el moho negro de las cebollas (Aspergillus niger).
Además, Sudáfrica es productor de semillas de cebollas y tiene contratos para abastecer a productores de lugares tan diversos como Filipinas, Japón, Países Bajos, India, Norteamérica, Sudamérica y el mismo mercado sudafricano. "El año pasado fue muy bueno para nosotros, ya que las condiciones meteorológicas fueron secas y hubo menos flores silvestres, de modo que la polinización de las abejas fue muy buena", explica Pieter Burger, jefe de producción de Klein Karoo Seed Production, que produce semillas de cebollas en las zonas más secas del Cabo, donde llueve solamente en invierno, para que la lluvia no interfiera con la polinización ni con la cosecha.
Más información:
Suretha Deetlefs
Korkom (Comité de la Patata y la Cebolla de Ceres)
Tel.: +27 23 316 1230
Correo e.: admin@korkom.co.za
Cobus Vorster
Comité de la Cebolla del Norte
Tel.: +27 14 717 1194
Correo e.: noorduie.komitee@senco.co.za
Pieter Burger
Klein Karoo Seed Production
Tel.: +27 44 203 5259
Correo e.: pburger@kleinkaroo.com