Autoridades de la Florida comunicaron el martes, que conseguir una imagen completa de la devastación causada por Irma podría llevar semanas. Sigue sin saberse cuánto daño sufrieron los cultivos, cuánto pueden recuperar los productores del seguro de cosecha y cuánto más tendrá que pagar la gente por su zumo de naranja matutino.
Irma ha estado justo en medio, no importaba donde estuvieras, porque era muy grande, dijo Mark Hudson, estadístico del estado de la Florida con el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas. Agentes de Extensión y Servicio Agrícola han comenzado a evaluar las pérdidas, aunque deben obtener combustible y ver si pueden salir.
La cosecha de naranja de la Florida comienza normalmente alrededor del Día de Acción de Gracias, y cerca de 90 % se convierte en zumo. Las proyecciones para la temporada de cosecha 2016-2017 eran 68,5 millones de cajas de naranjas y 7,8 millones de cajas de pomelo. La cosecha de naranja valía más de 886 millones de dólares, según cifras del USDA, mientras que la cosecha de pomelo casi 110 millones de dólares.
Shannon Stepp, directora ejecutiva del Departamento de Cítricos de la Florida explica, que antes del huracán Irma, había una gran probabilidad de que tuvieran más de 75 millones de cajas de naranjas en los árboles esta temporada, ahora tienen mucho menos. Los informes iniciales indican que los vientos de Irma golpearon gran cantidad de fruta al suelo, pero desarraigaron relativamente pocos árboles, lo que ayudará a los productores a largo plazo.
Lisa Lochridge, portavoz de la Asociación de Frutas y Verduras de la Florida, expone que los informes indican una pérdida de cosecha de 50 a 70% en el sur de la Florida, dependiendo de la región, con pérdidas un poco menores en el norte. Joel Widenor, cofundador de Commodity Weather Group, pronosticó una pérdida global de cosecha de naranja del 10% y una pérdida de pomelo del 20 al 30%.
Florida es una fuente clave de frutas y verduras frescas para el resto del país en invierno. En muchos casos, esos cultivos todavía no están en el suelo, o es demasiado pronto para replantarlos. Especialmente para los tomates y las fresas, algunos campos a punto de ser plantados fueron dañados, cuenta Lochridge. Por lo tanto, se espera que la cosecha de tomate sea ligera a principios de noviembre, aunque las autoridades esperan un sólido diciembre. Los cultivadores de fresas esperan recuperarse rápidamente y cosechar a tiempo.
Lochridge continúa explicando, que una gran preocupación para los productores es encontrar trabajadores disponibles, para ayudarlos en sus esfuerzos de recuperación. La oferta de mano de obra ya estaba muy apretada.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publicará su primer pronóstico sobre el cultivo de cítricos de la Florida 2017-18 el 12 de octubre.
El futuro del concentrado de zumo de naranja congelado, que da una idea de lo que podría suceder con los precios al consumidor, subieron la semana pasada cuando Irma se redujo, pero cayó esta semana. Coca-Cola, a quien pertenecen los zumos Minute Maid y Simply, dijo que sus operaciones de zumo ya están en marcha.
Chet Townsend, editor del boletín Citrus Daily, que también posee una arboleda de cinco acres cerca de Fort Denaud en el suroeste de la Florida, obtuvo su primera mirada a los daños por su zona el martes por la mañana. "Nunca he visto tanto fruto, ni incluso después de una congelación", dijo.