Una medida desesperada ayuda a la cosecha de uva a recuperarse de la sequía

¿Qué debería hacer una finca de uva en su tercer año de sequía, después de recibir 36,6 mm de lluvia desde enero, con una reducción de la asignación de agua de 12,500 m3/ha a 1,700 m3/ha?

Es necesario tomar una decisión drástica: eliminar 75ha de viñedos. "Tomamos la decisión antes de este desastroso invierno pasado. Hicimos nuestras sumas y establecimos un límite semanal. Durante la ola de calor hace dos semanas no pudimos aumentar el riego, simplemente no tenemos agua si queremos superar esta temporada", explica Servaas Badenhorst, director general de Sigma Boerdery en Trawal, al norte de Clanwilliam.

"Tenemos agua hasta mediados de febrero, suficiente para ayudarnos a pasar la cosecha".

La eliminación de los viñedos, que en realidad estaban siendo subsidiados por otras parcelas, o estaban a punto de alcanzar el punto de equilibrio, les dio la oportunidad de rejuvenecer la finca. "Empezamos con la Autumn Royal, y simplemente esta plantación no funcionó. Introdujimos plantas Crassulaceae, lo que provocó el doble de trabajo para cortar las uvas más pequeñas. Después sacamos un Red Globe y un Thompson antiguos, y el Krissy, que probamos como sustituto de Flame".

"Reestablecimos unas 12 ha de vides jóvenes", continúa Stefan Bothma, gerente de producción en la finca, parte del grupo Grape Alliance, "para no quedarnos atrás porque ya hemos retrocedido cuatro o cinco años con la sequía y las extracciones".

Servaas dice que calculó que las vides jóvenes usaban poca agua, pero todavía están buscando un cultivo de variedades rojas tempranas y negras tardías.

Se ha plantado Arra15 en lugar de los antiguos Thompson y Arra29 como posible reemplazo de Flame y Starlight. "A Arra29 le va muy bien en Aussenkehr. Starlight necesita demasiado trabajo y poda. En cuanto a Flame, cuando no se agrieta, es una uva muy buena. Con nosotros, un año se agrieta, y un año no, pero no tenemos lluvia en este momento, así que no será el caso. Hemos estado experimentando con Flame. Este año la hemos podado más tarde, adaptando nuestra aplicación de Etaphon para disminuir el efecto acidificante de la sustancia química sobre el agua de riego, y hasta ahora, todo va bien, sin grietas hasta el momento".

Comenzaron a cosechar Flame a finales de la semana pasada. Normalmente Flame llega después en Aussenkehr, pero con los retrasos de este año en el norte, hay cierta superposición.

Dadas las circunstancias climáticas, su enfoque en la superficie restante de 155ha parece estar dando sus frutos. Las variedades Prime y Starlight se han cosechado, la Ralli parece buena. Red Globe también resistió hasta la ola de calor de hace dos semanas, pero esperan obtener aproximadamente el 60% de la cosecha.

Hay 60ha de Crimson en la finca, produciendo alrededor de 250.000 cajas de cartón anualmente en la finca, y parece que este año no será diferente. "Crimson nunca da problemas, todos conocen la uva, se conserva bien en las cámaras frigoríficas, por lo que siempre se obtienen beneficios de ella", dice Servaas Badenhorst. "Es una variedad abierta, es por eso que nos gusta tanto". La cosecha de Crimson de Sigma Boerdery comienza en la semana 2 hasta la semana 6 o 7. Cuando la finca cambia a Crimson, la Flame del río Hex se incorpora.

Otra variedad roja de mitad de temporada es la Sunred Speedless, un cultivo que ha sido eliminado en otros lugares. "Sí, la Sunred Speedless (juego de palabras, literalmente ‘sin prisa’)", ríe Servaas. "Aquí forma parte de nuestros tres mejores cultivos cada año. Pensábamos que no le iria bien en la finca, pero de momento, no nos ha decepcionado nunca. Obtiene mejores precios que la Flame del río Hex".

La empresa ha decidido enfocarse en una gama limitada de cultivos, en grandes superficies de 16ha cada una. Sigma Boerdery se divide en tres partes, cada una con su propio gerente y con sólo cuatro o cinco cultivos.

Las uvas se envasan en la finca; su envasadora tiene una capacidad diaria de 25.000 cajas de cartón.

Servaas Badenhorst aprecia la independencia de comercialización por formar parte de un productor exportador como Cape Orchard Company / Grape Alliance. La constancia es su principio básico: programas de supermercados estables con Tesco, Lidl, Kaufland, en lugar de navegar por el comercio de productos básicos. Por lo tanto, Europa sigue siendo su foco principal, complementado por otros destinos como Malasia, Medio Oriente, Rusia, Mauricio y el norte de África, así como Canadá, un mercado bastante nuevo y muy prometedor para ellos. "Desde el año pasado desconfío un poco del Lejano Oriente. Pagan un buen precio, pero el año pasado se inundaron de uvas, todas se enviaban allí. Y además quieren un producto perfecto. Si las uvas no son perfectas, prefieren comprar cerezas".

Las cifras de la organización sudafricana, Table Grape Industry, muestran que los volúmenes de uva en el Lejano Oriente pasaron de 2,3 millones de cajas de 4,5 kg, durante la temporada 2015/16, a 4,8 millones de cajas el año pasado.

En ningún lugar la sequía es más severa que aquí, en la región del río Olifants. Los pozos, o la salvación del valle del río Hex, no son una opción porque el agua es salobre. Servaas Badenhorst admite que a veces es difícil mantenerse optimista durante esta prolongada sequía, en esta zona bastante aislada. De momento, sus esfuerzos y su valentía para tomar medidas drásticas están sacando adelante la finca.