"Las hortalizas de invierno están llegando a su fin, y a los consumidores les apetecen más las ensaladas, sobre todo cuando hace sol, así que la demanda de lechuga vuelve a repuntar", nos cuenta Olivier Dejonghe, de Dejonghe Salads, una empresa familiar belga que se dedica a transformar sus lechugas en productos listos para el consumo. Olivier dice que los meses de invierno suelen ser más tranquilos en cuanto a ventas de lechuga, salvo las fiestas de fin de año. "Nuestras temporadas son la primavera y el verano; estamos más ocupados desde Semana Santa hasta finales de octubre". Olivier considera que el buen tiempo otoñal de los últimos años ha influido positivamente en la demanda de lechugas.
Olivier Dejonghe.
Añade que las ventas de ensaladas listas para comer también aumentan anualmente. "Crecen un par de puntos porcentuales cada año", detalla, lo que se debe, según él, a la mayor asistencia a restaurantes y la escasez de mano de obra en el canal horeca. "Cada vez se come con más frecuencia fuera de casa durante la semana, en especial los jóvenes, así que los establecimientos están más concurridos. No obstante, cada vez es más complicado encontrar personal para lavar y cortar lechugas, por ejemplo".
Supermercados locales
Dejonghe Salads vende alrededor del 90% de su lechuga al canal horeca. Olivier señala que cada vez es más frecuente que esas empresas hagan pedidos de última hora, por lo que Dejonghe Salads ha adaptado su servicio en función de este hecho, y espera que el canal horeca siga siendo su principal mercado. "Para la lechuga, el retail suele trabajar con grandes procesadores que compran los productos de manera centralizada. Los supermercados locales pueden ofrecer un poco de producto aparte, así que suministramos a algunos retailers locales que compran nuestra lechuga para diferenciarse de otras tiendas ofreciendo algo distinto de los productos industriales", explica Olivier.
Si bien la mayoría de las ventas de Dejonhge Salads son mezclas, Olivier señala que la demanda de lechuga tipo mantecosa no ha disminuido. "Se mantiene el mercado para restaurantes o tiendas de sándwiches que aprecian la suavidad de esta variedad de lechuga". La empresa procesa la lechuga tipo mantecosa de manera tradicional. "Partimos las hojas a mano, como es tradición, por lo que el producto terminado no presenta venas, que es la parte que primero se decolora. Es mucho trabajo, pero hay mercado para ese producto", asegura.
Colorido
Como decíamos, principalmente se venden mezclas, donde, reconoce Oliver, el color es un aspecto esencial. "Tiene que haber algo de color. Además de escarola, usamos variedades de lechuga roja y verde". Aquí, el cultivo hidropónico de verano al aire libre es una ventaja. "No solo fortalece la lechuga y mejora su conservación, sino que también realza su color. Cuando cultivas lechuga bajo vidrio, el color es más apagado. Por ejemplo, las variedades rojas entonces no tienen un color vivo, sino algo parduzco. Lo que se busca es algo llamativo, por lo que es más bonito un tono rojo más vivo", señala Olivier.
En verano, una parte del cultivo se realiza al aire libre en estantes, mientras que el cultivo de invierno se realiza en suelo en un invernadero. Y es precisamente ahí donde radican los retos, considera Olivier. "Los requisitos en torno a fertilizantes y fitosanitarios son cada vez más estrictos. Sin embargo, también influye cada vez más la inestabilidad meteorológica. El cultivo está listo antes de lo previsto, especialmente si hace más calor de lo normal".
"Eso puede crear un hueco de oferta hasta la nueva cosecha y a veces tienes exceso de volumen o bien escasez. Y supongamos que, por el frío, el cultivo no cumple las expectativas; en ese caso, la cosecha podría retrasarse, lo cual es complicado para ciertas variedades de invierno que no se desarrollan bien con un tiempo primaveral", concluye Olivier, y añade que son precisamente este tipo de cosas las que hacen que el trabajo sea emocionante.
Para más información:
Olievier Dejonghe
Dejonghe Salads
Bultekostraat 4
8840 Westrozebeke
info@dejonghesalads.be
www.dejonghesalads.be