Estados Unidos y Canadá son importadores netos de ajo, y la producción de California solo satisface una minoría de la demanda. Gran parte de las importaciones proceden de China, el mayor productor mundial de ajo, cuyas exportaciones dominan la competencia internacional en volumen y precio. Sin embargo, el valor de las importaciones estadounidenses de este producto ha aumentado significativamente en los últimos años, mostrando una diversificación más allá de China; ahora, España, Egipto, México, Argentina y Perú también suministran ajo a Estados Unidos y Canadá.
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Grandes rendimientos y exportaciones de China
"Compramos ajos enteros y pelados a varios países del mundo", afirma Ehab Nasser, de Chenail, Canadá. China suele disponer de nueva cosecha desde finales de verano hasta la primavera, y sus previsiones de superficie de plantación y producción siguen siendo sólidas, lo que se traduce en un mayor volumen de producción y un posible aumento de las existencias. Los volúmenes exportables son elevados y la calidad de la producción parece buena, con rendimientos más altos gracias a las favorables condiciones meteorológicas. "A pesar de la buena producción y calidad, el tamaño de los bulbos puede variar y, para algunos compradores, la calidad del ajo chino es inferior en comparación con los orígenes de especialidad". El ajo más barato lo ofrece China, que es también el principal proveedor de ajo pelado. "Este supone una parte importante de nuestra oferta, debido al interés que despierta en el segmento de la restauración. En los dos últimos años, Egipto también se ha volcado más en el envío de ajo pelado".
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Ajo pelado.
Argentina y Perú también están muy activos en el envío en esta época del año, principalmente entre noviembre y febrero, a veces marzo. México ofrece ajo de buena calidad y sigue siendo también un proveedor estacional clave, con exportaciones que alcanzan su punto álgido entre mayo y junio. "México desempeña un papel importante a la hora de cubrir las carencias de la demanda estadounidense", añade Nasser. "Juntos, estos tres países han ido ampliando su cuota de mercado en Estados Unidos".
Otro país que está ahora en temporada es Egipto. Envía ajos de enero a mayo y sigue incrementando su producción gracias a su alto rendimiento. "El ajo egipcio, con bulbos de gran tamaño, suele considerarse de alta calidad, pero es importante comprobar el calibre, ya que puede mezclarse", advierte Nasser.
Menor superficie en España
En Europa, España es el principal productor de ajo; a mediados de verano empieza a ofrecer producto hasta el otoño y el invierno. Francia e Italia desempeñan un papel algo menor. En los últimos años, la superficie cultivada en España se ha contraído y la escasez de volúmenes nacionales ejerce una presión a la baja sobre la disponibilidad para la exportación. Como consecuencia de esta reducción de la superficie española, la oferta europea se ha estrechado y la demanda del continente supera a menudo a la oferta, por lo que se depende de las importaciones.
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El papel de China
En conjunto, el ajo procedente de países de bajo coste como China y Egipto ejerce una presión a la baja sobre los precios de los productores europeos y norteamericanos. "Sin embargo, la creciente demanda de ajo ecológico y de especialidad crea nichos, alejados de la calidad de producto básico, ya que el tamaño y los estándares visuales siguen siendo diferenciadores de calidad claves en los mercados de exportación". Además, los aranceles y los cambios en las negociaciones comerciales están afectando al flujo de ajo de China a Estados Unidos, lo que provoca un cambio en la dinámica competitiva.
Uno de los retos que Nasser experimenta en todos los países proveedores es el calibrado del ajo. Como el envasado del producto es manual, muchas veces se mezclan diferentes calibres en una misma caja. "Es complicado cuando recibimos calibres inferiores a los pedidos, ya que nuestros clientes confían en que cumplamos sus especificaciones", manifiesta.
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Izquierda: Tony Bono y Ehab Nasser. Derecha: Pierre-Luc Desrosiers y Ehab Nasser.
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