Al igual que todos los exportadores costarricenses de yuca que envían producto a Europa, The Golden Products se enfrenta a un cambio regulatorio de encerado. Los recubrimientos de de parafina —estándar en el sector durante décadas— están siendo cambiados progresivamente para los productos con destino a la UE. La cera natural es la nueva opción más sostenible y alineada con los intereses de la Unión Europea.
La empresa operará con dos líneas de procesamiento en paralelo: una con parafina, que se sigue usando para los envíos a Estados Unidos y el Caribe, y otra con cera para Europa. La diferencia de coste asciende a aproximadamente dos dólares por caja.
© The Golden Products
"Es más caro, pero tenemos que cumplir con las preferencias del cliente", afirma Diego Morera, uno de los tres cofundadores y actualmente director de la empresa. Estamos en una etapa de transición. "En pocas semanas estaremos enviando con cera natural".
De la nada a agricultores, envasadores y exportadores
The Golden Products fue fundada en 2013 por tres amigos: Marlon, Andrea y Diego. Los comienzos fueron tan modestos como cabe imaginar. "No teníamos nada, ni dinero ni recursos. Solo el conocimiento y la oportunidad de hacer algo". Lo que sí tenían era la confianza de quienes les rodeaban. Alrededor de veinte personas y empresas les concedieron crédito —para envases, para producto, para capital de trabajo— basándose única y exclusivamente en la fe que depositaban en ellos.
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Marlon, Andrea y Diego, los fundadores de The Golden Products.
"Esa es una de las partes más bonitas de nuestra historia", dice Diego. "Que tanta gente viera el potencial que teníamos y confiara en nosotros".
La compañía nació como mera comercializadora, comprando a empresas envasadoras y vendiendo a mercados de distribución. En 2016 dio el salto al cultivo, y hace tres años adquirió su finca actual y construyó su propio centro de envasado. Hoy, The Golden Products es una operación plenamente integrada: cultiva, envasa y exporta. "Tenemos toda la cadena", resume Diego. Tenía 19 años cuando arrancaron. Ahora tiene 37.
Volúmenes y mercados
The Golden Products cultiva unas 100 hectáreas propias y trabaja con productores externos que suman más de 200 hectáreas adicionales. Las exportaciones en fresco rondan los 300 contenedores anuales. Una línea de congelados, comercializada bajo la marca Mariángel que incluye yuca, añade unos 15 contenedores al año destinados a Estados Unidos y Francia.
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Yuca congelada bajo la marca Mariángel.
Los mercados se reparten aproximadamente a partes iguales entre América del Norte —Estados Unidos y las islas del Caribe— y Europa, un equilibrio que no es fruto del azar, sino de una decisión estratégica adoptada en 2018. "Para nosotros es fundamental mantener el volumen constante todo el año, porque tenemos un centro de envasado que no puede parar", explica Diego.
En Estados Unidos, la empresa está presente en Florida, Nueva York, Texas y California, con pesos de caja y especificaciones distintas según el mercado. En Europa, los principales destinos son España, Países Bajos y Francia. En España, The Golden Products surte directamente al mayor distribuidor del país. Para el Caribe, su especialidad son los contenedores mixtos: cargas combinadas y de menor tamaño, pensadas para mercados insulares que no precisan envíos completos de un solo producto.
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La empresa cuenta con 30 empleados directos. Más de 500 personas —agricultores externos y sus familias— dependen de ella de forma indirecta.
Repensar la tierra: una transformación de cinco años
Hace siete años, Diego trabó amistad con un egresado de la Universidad EARTH, una de las instituciones agronómicas de mayor prestigio en Costa Rica. "Me habló de una nueva tecnología y empezamos a aplicarla poco a poco, con resultados excelentes". La tecnología en cuestión es la agricultura biológica: sustituir los productos químicos de síntesis por bacterias, hongos y biofertilizantes líquidos fermentados, conocidos localmente como bioles.
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En lugar de aplicar fungicidas directamente al suelo, The Golden Products recurre al Trichoderma, un hongo de origen natural que combate los hongos dañinos del suelo sin la carga química asociada. La filosofía no es la agricultura orgánica en sentido estricto, sino algo más pragmático: el uso responsable de productos químicos homologados, combinado con alternativas biológicas, con la salud del suelo como objetivo irrenunciable a largo plazo.
"Hay que tener en cuenta que el suelo es un ecosistema. Hay que cuidarlo", sostiene Diego. "La yuca crece bajo tierra, no al aire libre como la banana o la piña. Este no es un negocio convencional como el de la piña o la sandía. Es diferente".
En los últimos cinco años, este enfoque ha propiciado un incremento del 30 por ciento en el rendimiento por hectárea. La empresa ha construido su propio laboratorio para reproducir Trichoderma y una biofábrica para producir sus propios bioles y abonos orgánicos. Un piloto de 40 hectáreas que aplica el método biológico en toda su extensión funciona actualmente como granja de demostración para los agricultores externos.
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De 200 litros a 20-30: el salto a los drones
Un solo dato basta para ilustrar la magnitud del cambio que The Golden Products ha operado en su manera de tratar los campos. Los equipos convencionales de pulverización en cañón consumen 200 litros de agua por hectárea. Los drones logran la misma cobertura con tan solo 20. "Eso es una maravilla", dice Diego. El paso a los drones contribuye además a paliar un problema creciente: la dificultad de encontrar mano de obra agrícola. "Este año empezamos a hacer todas las aplicaciones con drones".
"La tecnología", sentencia Diego, "no es el reto. El reto es convencer a agricultores con décadas de experiencia de que hagan las cosas de otra manera. Para construir una casa necesitas dinero y tres meses. Para cambiar una mentalidad necesitas tiempo, con explicaciones constantes, con formación". Su respuesta no es la persuasión, sino la demostración. "El único camino son los resultados. Por eso creamos la unidad agrícola de The Golden Products: para ayudar a nuestros agricultores a mejorar cosechas".
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Sobre la empresa
El producto estrella de The Golden Products sigue siendo la yuca, complementada por ñame, calabaza, malanga, jengibre y chayote, además de volúmenes menores de zanahoria y repollo. La producción se extiende por tres zonas de Costa Rica: San Carlos, Guápiles y Cartago.
La empresa cuenta actualmente con las certificaciones GlobalG.A.P. Las siguientes en la agenda son Grasp y Essential Costa Rica, a las que seguirá la SMETA, una auditoría de cumplimiento social que exigen cada vez con más frecuencia tanto los grandes supermercados europeos como cadenas estadounidenses de la talla de Walmart. Por su parte, la gama de congelados Mariángel sigue ganando terreno, con presencia prevista en ferias sectoriales de París y Seattle a lo largo de este año.
Para más información:
Diego Morera (cofundador)
The Golden Products
Santa Rosa de Pocosol
Alajuela, Costa Rica
Tel.: +506 8819 4303
[email protected]
www.thegoldenproducts.com
