El sector de la cebolla invierte 2 millones en investigación centrada en la calidad

Le hemos preguntado a Gijsbrecht Gunter, presidente de la Holland Onion Association (HOA), sobre el estado de la investigación de la cadena de suministro de la cebolla, que se espera que eleve la calidad de las cebollas holandesas a un nivel superior, para que así Países Bajos pueda conservar su posición de liderazgo. En el periodo 2017/19, se invertirán 2 millones de euros en esta investigación a gran escala. Su presentación despertó mucho el interés de la prensa especializada e incluso los medios nacionales se hicieron eco de esta investigación especial. Primeur ha hablado con el supervisor de la cadena de suministro de la cebolla holandesa sobre el cómo y el por qué de esta investigación.

"La investigación es uno de los tres pilares, junto con la promoción y los grupos de presión, a los que se dedica la asociación, y es de importancia capital. Sin el desarrollo de los conocimientos, nosotros, como sector, retrocederíamos. De la investigación se solía encargar el Comité de Horticultura y Agricultura, pero la financiación colectiva obligatoria ha desaparecido porque la política ha cambiado y el escenario político es totalmente diferente en la actualidad, pero también porque los empresarios piensan de forma distinta y ahora quieren saber exactamente lo que significa que su empresa pertenezca a un colectivo. Al final, cada uno empezó a ir a su ritmo y eso dio lugar a una fragmentación, a que se duplicara la cantidad de trabajo y a incomprensión o, en ocasiones, contradicciones innecesarias. Hace diez años, debatimos la cooperación en toda la cadena de suministro, y esta investigación vuelve a ser un ejemplo de que es posible si todos trabajamos juntos y nos atrevemos a mirar. más allá del interés de nuestras empresas y organizaciones. En ocasiones, la gente solo tiene que atreverse a salir de su propia sombra. Por tanto, el motivo de la investigación se resumen en la necesidad de conocimientos para mejorar la cebolla holandesa y, así, incrementar las exportaciones. Las circunstancias de la desaparición de las organizaciones de productores y la fundación de GroentenFruit Huis aceleró los planes. Al final, ahora las empresas pagan voluntariamente una fracción de lo que estaban obligadas a pagar hace unos años a través de los citados conejos, y reciben más a cambio y son quienes mandan".

"Ambas. Aunque se ha hecho énfasis sobre la investigación aplicada –la cual tiene sentido para la mayoría de las empresas–, también nos dedicamos a la investigación básica. Esto se consigue, en parte, a través de la investigación de la cadena de suministro centrada en la calidad, pero también tenemos un proyecto independiente STW de cuatro años en el que se lleva a cabo investigación básica sobre proteínas receptoras en cebollas cuando la planta se infecta de pudrición de la raíz, pudrición blanca o Fusarium, por ejemplo. La investigación de la Universidad de Wageningen es muy importante para el futuro, por ello la respaldamos como sector. Los conocimientos adquiridos de este modo se deben integrar en el conjunto, o podrían desaparecer en el cajón de un escritorio. Sin embargo, en la investigación de toda la cadena de suministro, se tendrán en cuenta cuestiones básicas como la detección molecular del Fusarium en el campo, un inventario de los tipos conocidos de Fusarium y sus patógenos, la tolerancia de ciertas variedades de cebollas o, quizás, la resistencia al Fusarium. Tal vez, esas cuestiones no ocupen el día a día de un productor, clasificador o exportador de cebollas, pero son la base para llevar a cabo una investigación aplicada centrada. Otros proyectos de investigación están estableciendo sistemas de control integrados contra la pudrición de la raíz, como la validación de sistemas de alerta desarrollados, por ejemplo, por Dacom y Agrovision. Pero también una técnica de detección molecular para detectar la infección de pudrición de la raíz en el campo, comparable a la detección de la enfermedad de la mancha negra en la zanahoria. Los conocimientos desarrollados son propiedad del consorcio y es posible que e puedan aprovechar en el futuro para seguir investigando. Además de enfermedades y plagas, también nos dedicamos al material de partida sano. Eso incluye la continuación de la lista existente de variedades de cebollas de siembra que conocemos desde hace años, pero también un inventario de los medios para garantizar la calidad de las cebollas de siembra bianual. En primer lugar, hacemos las rondas con expertos en plaguicidas y, después, buscamos qué medios necesitamos y cómo acelerar el acceso a ellos. Buscamos plaguicidas convencionales y también alternativas orgánicas o físicas. Por último, nos fijamos en la influencia del fertilizante en la calidad, además de en las conocidas cuestiones de influencia cualitativa del nitrógeno en diversas variedades de semillas, dependiendo, por ejemplo, del tipo de suelo y del tiempo de exposición al nitrógeno. Antes, se buscaba rendimiento, pero no se prestaba atención suficiente a los efectos sobre la calidad, en especial tras meses de almacenamiento. No recomendamos el nitrógeno de forma absoluta, porque es imposible, pero algunas variedades parecen más sensibles al nitrógeno que otras. Los conocimientos existentes también se dan a conocer y se comparten, pero no nos centramos solo en los elementos NPK, sino también en el sulfuro, potasio, boro, magnesio y calcio (a través de polisulfato). Para ello, nos fijaremos primero en la influencia de las características cualitativas físicas, y también en el efecto de la resistencia de la cebolla a ciertas enfermedades y plagas. La cebolla en sí misma está repleta de conexiones específicas valiosas. Tal vez podamos descubrir relaciones entre elementos específicos y la resistencia. Y, por último, también se harán propuestas sobre el proyecto. Por ejemplo, acabamos de decidir que se debe investigar más para descubrir si existe una relación entre ciertas enfermedades que afectan a las cebollas. Por tanto, por un lado, la investigación es muy amplia, pero, por otro, existe un claro interés en la calidad y los tres canales intrínsecos: 1) material de partida, 2) fertilizante y 3) enfermedades y plagas". 

"Además de unos 30 clasificadores y exportadores, que suponen cerca del 90 por ciento del negocio, se han unido 9 casas de semillas. Por el lado de los productores, la Plataforma de Productores Holandeses de Cebolla está activa como coiniciadora, y, por ahora, se nos ha unido (Z)LTO. También están contribuyendo importantes proveedores como Agrifirm, CZAV y Van Iperen/Mol Agrocom. Entre los socios de la cadena de suministro que se centran más en el desarrollo de conocimientos y en la investigación, se encuentran Eurofins Agro, NSure, Delphy, PPO, PRI y, por supuesto, UIKC/Rusthoeve y la Universidad de Wageningen. Siempre es peligroso enumerar los participantes porque se corre el riesgo de olvidarte de algunos nombres, y no es mi intención en absoluto. Nuestro punto de partida es que 'todo el que quiera contribuir y sea capaz de hacerlo es bienvenido, y quienes pagan, deciden'. Es así de sencillo y así queremos mantenerlo. El motivo también es bastante sencillo: cada jugador se ve dentro de un todo y, sin el todo, no podría existir. O cuando incrementamos la calidad de las cebollas holandesas todo el mundo se beneficia. Quizás parezca una puerta abierta, pero, al fin y al cabo, 'el todo no es solo la suma de sus partes'".

"No. Como he dicho, es una iniciativa puramente voluntaria, los empresarios están al mando y trabajamos con el principio de 'quien paga, decide'. Quienes quieran participar son bienvenidos, pero no perjudicaremos a las empresas y organizaciones que no quieran participar porque piensen que no se beneficiarán. Quienes están convencidos, se unen empujados por sus propias convicciones y todavía no se han encontrado con nadie que no esté convencido de la importancia de una investigación cualitativa beneficiosa y con aplicación práctica. Al mismo tiempo, por supuesto, abordamos a los oportunistas, si se da el caso. No debería permitirse que unos paguen y otros se beneficien. Fijémonos, por ejemplo, en otros proyectos en los que la HOA está trabajando, como Indonesia y Panamá, destinos que hemos logrado abrir con gran aporte de energía y dinero junto con el Ministerio de Asuntos Económicos y las embajadas, y en los que seguiremos invirtiendo. Si no contribuyes a ello, no esperes que se te permita colocar tus contenedores en el mismo buque que los compañeros que han pagado. Por suerte, recibimos más solicitudes espontáneas que tiempo invertimos en convencer a la gente. Toda la atención de los medios, los nuevos mercados, un sistema de cotizaciones amplio, el grupo de presión para la hidracida maleica, el proyecto de macrodatos con el Instituto de Investigación de Economía Agrícola, el catálogo, pero también la red de apoyo y la experiencia que ofrecemos a proyectos individuales de los miembros tiene un valor añadido. Todos se benefician de ello a diario y parece que se aprecia. Como presidente, creo que es un gran honor tener la confianza de un club de empresarios tan entusiasta para la creación de estupendos programas. A mí, personalmente, me encanta, pese que a veces el ritmo es muy frenético. Por fortuna, GroentenFruit Huis es una organización excelente y sus empleados son muy ambiciosos. En especial se aprecia mucho el duro trabajo de Inge Ribbens, pero en Zoetermeer también hay quien se dedica al sector todos los días y eso también hay que mencionarlo".

"Los primeros resultados se esperan en los próximos meses. Los participantes están en varios grupos de trabajo guiados por Chris de Visser, experto en cebollas en la Universidad de Wageningen y gerente de proyecto de esta investigación. El verdadero trabajo lo hacen los expertos de los grupos de trabajo, que están en contacto permanente. Tres miembros de la junta de la HOA trabajan de forma intensa con Inge Ribbens en la estructura, la organización y el contenido de la investigación. Nosotros, como sector, también apreciamos enormemente esa dedicación. Yo soy presidente de un comité de dirección que creó un representante de la Plataforma de Productores de Cebolla Holandesa y las casas de semillas. De hecho, se trata de una especie de comité diario del que da parte el gerente de proyecto y funciona como una especie de consejo de sabios. Dos veces al año, se informa al grupo plenario, formado por unas 40 personas. Al menos 60 expertos se dividen entre los grupos de trabajo y tienen vastos conocimientos. Es algo único y, juntas, estas personas son de enorme valor. El hielo se ha roto, ya nadie se echa atrás y están todos encantados de ponerse manos a la obra. Las preguntas que se están planteando pueden ser críticas, pero eso está bien. Al fin y al cabo, ser crítico garantiza la calidad. Por descontado, el interés de la empresa es importante, pero lo reconocemos, y hay muchos más elementos de unión que de separación. Por eso nos centramos en los intereses mutuos. Como siempre digo, estamos ocupadísimos con ello. En un principio, la investigación se inició para un periodo de tres años (2017-2019), pero los participantes tenían la intención de continuar con el proyecto si tenía éxito. Este consorcio es único y los participantes lo saben, por eso lo cuidamos tanto".

"Además de los tres paquetes de trabajo intrínsecos, un grupo de trabajo formado por expertos en comunicación se está dedicando a traducir el mensaje al 'idioma de los agricultores'. Dada su importancia, formamos un grupo de trabajo especial con personas que trabajan a diario en la comunicación con productores y otros socios de la cadena de suministro. En el pasado, la investigación se posponía mucho o no se materializaba en la práctica, y es una lástima. Lo mismo ocurre con los agricultores cuando almacenan sus cebollas; no deberían desviar su atención porque todavía les quedan por recibir ingresos. Y en esta investigación pasa lo mismo: tras la extracción de conclusiones, estas se deben debatir con atentamente y llevarse a la práctica. Este último paso es comunicación dentro de la cadena de suministro. Como todo el mundo está sentado a la misma mesa, espero que se produzcan muchas conclusiones y debates. Lo que pasa ahora a menudo es que las recomendaciones no son inequívocas. El grupo de trabajo de comunicación se encarga de solucionarlo. Todas las publicaciones y comunicaciones se han centralizado en la página web de la HOA, www.holland-onions.org. Los interesados pueden registrarse para recibir un boletín de noticias gratuito, para mantenerse al día con los resultados de investigación. En resumen, la traducción en práctica es muy importante y por eso le dedicamos toda la atención que merece".

"La calidad es la carta más importante que tiene la cebolla holandesa. Si la jugamos, trabajaremos en el centro de nuestra posición exportadora. La calidad debería ser algo inherente para los compradores globales, pero no siempre es así hoy en día. De hecho, creo que la calidad ha estado bajo presión en los últimos años. Por tanto, debemos trabajar en ello de forma estructural para poder continuar diferenciándonos y, por consiguiente, sacarle partido. Esta última parte tal vez no debería ser el objetivo principal de esta investigación cualitativa, pero debería ser uno de los resultados de ella. Personalmente, estoy convencido de que la calidad ya está dando frutos. Fijémonos en las cotizaciones semanales máximas y mínimas, y también en las opciones de venta a destinos concretos que cada vez son más selectivos y están dispuestos a pagar por ello: cebollas GlobalGAP o la diferencia en el nivel de precio de las cebollas cultivadas en suelo arenoso o arcilloso. La auténtica cebolla holandesa es una 'edición limitada' y requiere reconocimiento y sentido comercial para sacar partido de ello. La concentración en la calidad y la cantidad no siempre van de la mano y, por tanto, se requiere que los empresarios tomen decisiones. Antes de hacer la elección, hay que tener visión y creo que es un reto tanto para el sector en su conjunto como para las empresas individuales. Los grandes volúmenes son estupendos, el crecimiento es bueno, pero los beneficios y la continuidad son mejores. Estoy convencido de que con la creciente población mundial, el aumento del consumo de cebollas, una posición logística brillante y un Ministerio de Economía y Asuntos Exteriores que nos apoya, tenemos un futuro muy prometedor, siempre y cuando podamos mantener alta la calidad y tengamos visión para ello también".

"La concesión de permiso para la HM es un proyecto independiente que dio sus primeros pasos hace solo unos meses, cuando la EFSA formuló a los tenedores de la autorización de la HM más preguntas en una fase tardía del proceso. Estas preguntas, que podrían ser comprensibles, requieren de una mayor investigación que los tenedores de la autorización están dispuestos a llevar a cabo. De hecho, la investigación empezó a caminar enseguida, porque hay mucho en juego. Pero para ello también se necesita tiempo y se le debería conceder. Por consiguiente, pedimos que se preste atención al proceso y al procedimiento de autorización en sí mismo. El proceso de investigación de la cadena de suministro, del que hablábamos ahora, lleva activo mucho más tiempo y tiene un ámbito de estudio mucho más amplio que detener el crecimiento de brotes en las cebollas. Naturalmente, ahora nos estamos dedicando a mantener la MH –porque no existen alternativas suficientes–, pero lo consideramos un proyecto independiente. No obstante, este tema tiene mucha prioridad en nuestra agenda y nos gustaría mucho continuar hablando sobre el futuro con el grupo de proyecto que se ha creado para la cuestión de la HM. Pero, una vez más, la investigación cualitativa de la cadena de suministro es un proyecto distinto que no deberíamos detener aunque el futuro del sector sea incierto ahora mismo. Afortunadamente, los participantes tampoco lo quieren y están insistiendo en la continuación del proyecto. A mí me satisface, porque significa que la gente no se desanima y que confían en que la política le conceda a los tenedores de la autorización el tiempo suficiente para responder a esas preguntas. En la asociación creemos que la política debería centrarse en los procedimientos y el proceso completo de admisión, pero no en el contenido. Nosotros contamos con expertos independientes para ello, sin ninguna señal de interés político. Así, pues, garantizar que estas agencias funcionen de forma independiente es una tarea política importante.