El sector del ajo de Ontario lleva en crecimiento comercial desde principios de los 80, tan solo rezagado por los conocimientos. Una década más tarde, surgieron algunos productores apasionados, entre ellos The Garlic Box, para facilitar la producción a gran escala y el crecimiento de este sector que antes era un cultivo artesanal.
Aumentar la sostenibilidad para el sector de la provincia
Los orígenes de The Garlic Box Inc. fueron humildes y se remontan a 199. En la época no había modelos de negocios para la transformación del ajo cultivado en Ontario en un producto alimentario de valor añadido. Su visión era respaldar al sector del ajo y llevar el producto local al mercado añadiendo valor y prolongando su vida útil y su disponibilidad. Este enfoque de la sostenibilidad beneficiaría a los productores al crear mercados para cosechas secundarias o bulbos demasiado pequeños, por ejemplo.
"Ha sido un viaje interesante. Al tratar de convertir el ajo de Ontario en un cultivo sostenible, el panorama de consumo y alimentario ha cambiado", dice Jackie Rowe, propietaria de The Garlic Box. "El cambio hacia lo local fue instrumental y encajó con nuestro modelo de negocio. Estábamos en el lugar adecuado en el momento adecuado para hacer el cambio". Rowe añade que esto está impulsando la demanda para el mercado fresco, y señala: "Es un momento interesante para nosotros y para el conjunto del sector del ajo".
Pronto habrá disponible ajos tiernos hidropónicos
El interés de la gran distribución en el ajo local en la provincia (Metro, Sobeys, Loblaws y establecimientos independientes) está fortaleciendo la infraestructura del sector creando nuevas oportunidades para el cultivo. Como novedad este año, The Garlic Box va a lanzar ajos tiernos hidropónicos, que se pueden comer como una cebolleta, crudo o cocinado, de la raíz a las hojas, y tienen el sabor de una cebolla tierna. Rowe dice que los primeros productos están teniendo una buena acogida en los mercados y despiertan un gran interés también en el canal horeca.
Educación en la cadena de valor
"Seguimos educando a los socios de la cadena de valor (compradores, consumidores y productores) sobre lo que nos diferencia de las importaciones", continúa Rowe. Y es más calidad y seguridad alimentaria en campo. El alto grado Brix que el ajo de Ontario tiene de forma natural es garantía de calidad de una frescura y una nutrición óptimas. Al cultivarse localmente en suelos fértiles, Rowe asegura que equivale a un ajo rico en nutrientes, de mejor sabor y de mayor tiempo de almacenamiento.
Nuevas instalaciones de procesamiento
Los campos de ajos, repartidos por toda la provincia, tienen una media de entre 4 y 12 hectáreas. El año pasado, The Garlic Box trabajó con VanRaay Farms para la construcción de unas instalaciones de vanguardia con certificación BPA para facilitar los procesos necesarios para madurar el sector. Esto sienta las bases para que continúe el crecimiento productivo que permita al sector estar al día finalmente en tecnología, marketing y conocimientos.
Satisfacción de la demanda con IQF
En temporada baja (de diciembre a mayo), se comercializa mucho ajo pelado, en dientes y procesado mediante el método de congelación rápida individual, IQF, en envases de 300 gramos o 20 unidades. Esta ha sido la respuesta de Rowe a la siguiente pregunta del consumidor: ¿Cómo conseguimos ajo fresco de Ontario todo el año?. Los dientes IQF son más que frescos y Rowe afirma que conservan el mismo valor nutricional que una cabeza de ajos recién cosechada.
La balanza entre el mercado de productos frescos y procesados está cambiando poco a poco. Al principio, el 75% de la producción de The Garlic Box se asignaba al segmento de valor añadido del negocio, pero el cambio hacia el ajo congelado está favoreciendo la tracción en la categoría del producto fresco. El ajo congelado también aumenta la cuota de mercado y la disponibilidad del producto de Ontario. "En los dos últimos años, en particular el pasado, nuestra categoría de producto fresco ha crecido más de un 35%", indica, y se espera que crezca otro tanto más con la cosecha de 2018. "Al final, el poder del consumidor es lo que marca la diferencia".
Más información:
Jackie Rowe
The Garlic Box Inc.
519-262-2470